慢性乙肝是一个很复杂的疾病过程，少量的急性乙肝未能彻底治愈可以转变为慢性，但是绝大多数的慢性乙肝还是来自于先天和婴幼儿期的感染。其特点是“潜移默化，暗度陈仓”，疾病往往在“静默”中发展，不定在何时突然发病。有的干脆就不发病，患者“平安”度过一生。但是不论是发病者，还是“潜伏”者，都有可能把乙肝病毒“遗传”给后代。这样乙肝代代相传，病例数量才越来越多。慢性乙肝按病情轻重，可分为慢性病毒携带状态、轻度发病状态、中度发病状态、重度发病状态以及肝硬化状态，极少数患者最终达到肝癌状态。乙肝病例的绝大多数（75%-80%）为乙肝病毒携带者，少部分（20%-25%）为发病状态的乙肝患者。多数乙肝病毒携带者，一直稳定在此阶段上，相安无事；少数乙肝病毒携带者可演变为发病状态。
慢性肝炎中，发病状态的轻度肝炎的预后较好，一般不演变为肝硬化，可迁延不愈很长时间，甚至一二十年，最后仍有可能痊愈。少部分患者也可能转变为慢性活动性肝炎（中度甚至重度肝炎）。慢性活动性肝炎中有10%-20%可发展到肝硬化。部分患者发展到肝硬化时病情反而稳定。还有一部分则继续恶化，对于这种患者应警惕原发性肝细胞癌的发生，须定期检查甲胎蛋白、转肽酶、B型超声波等。必须强调的是，即使是活动性肝硬化也仅仅只有一小部分（10%以上）会发展到肝癌。
乙肝的危害在于：
（1）感染率高。我国是乙肝高发区，人群感染率达60%左右，其中约10%成为慢性乙肝病毒携带者。因此，全国大约有7亿人曾经感染过乙肝病毒，其中约1.3亿人是乙肝病毒携带者。乙肝是当前危害人民健康的严重传染病。
（2）预后较差。在乙肝病毒携带者中，约25%的人最终将转化为慢性肝病，包括肝硬化和肝癌。我国现有慢性肝炎患者约1000余万例，每年死亡约30余万例，其中一半是因肝癌而死亡。
（3）无特效药物。到目前为止，仍然没有特效药物消除人体内的乙肝病毒，一旦发病只能对症治疗。我国每年用于病毒性肝炎治疗的直接费用超过1000亿元。
（4）影响正常生活。一个人如果感染了乙肝病毒，不仅严重影响了患者身心健康，干扰了正常生活，影响了升学、就业、入伍、婚嫁，而且给家庭带来了沉重的经济负担。
