临床上真正的急性乙肝并不多，比起急性甲肝和急性戊肝来说，要少得多，现在临床上初次诊断为急性乙肝的病例，大部分是慢性乙肝病毒携带者的急性发作阶段，因此，诊断急性乙肝须慎重行事。急性乙肝可以分为黄疸型和无黄疸型两种。
急性黄疸型乙型肝炎的整个病程可分为3个阶段，其临床表现为：
(1)黄疸前期。即从患者开始有症状到出现黄疸这段时间，约为数日至2周。起病时患者常感畏寒、发热，体温38℃左右，少数患者可持续高热数日。更为突出的症状是全身疲乏无力、食欲减退、恶心、呕吐，尤其厌恶油腻食物，上腹部堵胀满闷，尿黄似浓茶水，大便较稀或便秘。在这阶段，有的患者表现为上呼吸道炎症，类似感冒；有些患者可伴关节酸痛而被误认为风湿病；也有少数人有剧烈腹痛而误认为急腹症；还有少数人可出现荨麻疹。此期中末，查体可发现肝区叩击痛及压痛，半数以上患者肋缘下可触及肝脏，血清丙氨酸氨基转移酶(ALT)明显升高，尿胆红素阳性。乙肝表面抗原或乙肝“两对半”检查阳性、乙肝核心抗体免疫球蛋白M阳性。此期患者的血液、大小便、呕吐物中均含有大量肝炎病毒，因而有一定的传染性。
(2)黄疸期。患者巩膜、皮肤及黏膜黄染，于数日到2周达高峰。此时发热渐退，消化道症状却进一步加重。肝脏大压痛。10%～35％的患者脾脏亦大并能触及。血白细胞正常或稍偏低，肝功能试验明显异常，血清胆红素在17μmol／L（1mg)以上。此期一般持续2～6周。
(3)恢复期。黄疸逐渐消退，症状逐步消失，肝、脾大日渐回缩，肝功能趋向恢复直至正常，为期约4周。
黄疸型乙肝临床表现很典型，却远不如无症状乙肝病毒感染和无黄疸乙肝常见。急性起病，发病时间较易确定。有较明显的前驱症状，乙肝病毒表面抗原出现、ALT升高，随之出现黄疸。明显的厌食、恶心、呕吐，黄疸停止发展的同时，症状明显好转。随后生化改变逐渐正常，病毒抗原血清转换。黄疸型肝炎较易恢复。一般而言，黄疸不及甲型肝炎明显，胆红素早于ALT恢复正常。
