慢性乙肝是指感染乙肝病毒半年以上，病毒没有得到彻底清除，体内乙肝病毒潜伏或引起肝炎发病。慢性肝炎可由明确的急性乙肝演变而来：半年前有过急性黄疸型或无黄疸型肝炎发作病史，治疗或自愈不彻底，留下“祸根”潜伏下来，半年后，或多年后，再次发病。也可能从小就感染了乙肝病毒，但是一直不知道，到了中青年时，才开始发病，首次发病很像是急性肝炎，有的首次发病就已经是肝硬化了。
从目前情况看，我国现有乙肝病例，绝大多数都是慢性乙肝，这主要由于现有的乙肝患者，几乎都是自小(母体宫内、分娩时、哺乳时、学龄前感染等)感染乙肝病毒，当时由于免疫功能尚不健全和完善，病毒长驱直入，潜伏于肝脏，经过长期的免疫耐受期的沉寂后，大约到了青壮年时期，便开始发病(有的一辈子也可不发病，有的发病年龄稍早一点)。后天感染，尤其是成年人感染乙肝病毒，一般很少形成慢性化，要么引起一次急性乙肝发作，很快会自愈，乙肝病毒被彻底清除；要么感染乙肝病毒后，体内会自然动用正常的免疫防卫体系，在不知不觉中，将乙肝病毒彻底清除。
辨别是否为慢性乙肝，如下临床特点和资料具有重要的参考和诊断价值：
(1)特征性的体征：面色晦暗，皮肤(颜面部明显)有毛细血管扩张，手掌可见朱砂一样的密集红斑，以大小鱼际处最明显，称为肝掌。面、颈、胸、手背等部位可见血管痣。脾脏呈渐进性增大。
（2)肝功能检查异常：转氨酶、胆红素反复升高，白蛋白与球蛋白的比值降低，球蛋白升高，凝血酶原时间延长，活动度降低，白细胞、血小板均减少。
(3)乙肝病毒主要指标阳性，包括：表面抗原、e抗原、核心抗体、乙肝病毒脱氧核糖核酸等。
（4）B超可见肝内回声增粗，分布不均匀，肝表面欠光滑，边缘变钝，门静脉或脾静脉内径增宽，脾脏增大。
（5）肝组织学检查异常：肝小叶内有不同程度肝细胞变性和坏死，汇管区及汇管区周围炎症明显，常伴有不同程度的纤维化，主要病变为炎症坏死和纤维化。
