原发性肝癌是指来源于肝脏上皮细胞的恶性肿瘤，包括肝细胞癌、肝内胆管细胞癌、肝细胞胆管细胞混合癌等，其中绝大多数是慢性乙肝病毒长期感染（持续复制）、长期进行性病变经肝纤维化、肝硬化所谓慢性肝炎“三部曲”演变而来的。
乙肝病毒感染的致癌因素是仅次于烟草的第二位。80%以上的原发性肝细胞癌（HCC）与乙肝病毒感染有关。大量流行病学和病毒学研究表明，乙肝是原发性肝细胞癌的一个重要致病因子，原发性肝细胞癌高发地区也是乙肝病毒高流行地区，并且乙肝病毒的母婴传播极为常见。在我国原发性肝细胞癌患者中，乙肝表面抗原（HBsAg）阳性检出率为80%，而且乙肝病毒感染的血清学有时不足以反映肝细胞癌患者体内的病毒状态。乙肝表面抗原（HBsAg）阴性患者亦大都存在乙肝病毒血清标志物，肝内也可能存在其他病毒。原发性肝细胞癌患者母亲的乙肝表面抗原阳性率可达71%，而父亲为18.5%；非原发性肝细胞癌患者母亲乙肝表面抗原（HBsAg）阳性率仅为14%，提示原发性肝细胞癌患者可能在婴儿期就感染了乙肝病毒。从乙肝病毒感染发展成原发性肝细胞癌的时间大约需要50多年。而近年来在我国从临床治疗患者看，有年轻化趋势，在美国，有关资料表明乙肝表面抗原（HBsAg）阳性者肝细胞癌年发生率男性为287/10万，女性为63/10万。在我国台湾省，乙肝表面抗原（HBsAg）阳性慢性活动性乙肝患者肝细胞癌年发生率为3.0%，乙肝表面抗原（HBsAg）阳性肝硬化患者肝细胞癌年发生率为3.5％~8.2%，肝硬化时间越长，其肝细胞癌发生率也越高。
慢性乙肝病毒感染者发生肝癌的危害性是非乙肝病毒感染者的200~300倍。在我国为14.6/10万~46/10万，是世界之最高，其中江苏启东和广西隆安为全国最高。
在多数情况下，乙肝病毒感染致肝细胞癌经过上述“三部曲”过程。少数情况下，慢性乙肝病毒感染可以不经过肝硬化这一阶段而发展成原发性肝细胞癌。就临床所见，大多数肝癌患者既往有肝炎或肝硬化病史。我国有关专家报道了世界上肝癌手术切除最大系列，2051例中，84.2%伴有肝硬化和慢性肝炎。另有报道，在我国所统计的500例肝癌中，合并肝硬化的为423例（84.6%），合并肝纤维化的为51例（10.2%），26例（5.2%）肝组织无特殊病变。肝癌和肝硬化两组年龄曲线基本平行，高峰分别在40~50岁和30~40岁，肝硬化组平均年龄较肝癌组只早6~7岁。目前，临床报道在肝硬化中发生肝癌者为15%~25%，一般为20%左右，在乙肝表面抗原（HBsAg）携带者中发生肝癌者仅为0.2%，在肝硬化中肝癌发生率较乙肝表面抗原（HBsAg）携带者高出100倍以上，由此可见，大多数肝癌是在肝炎后肝硬化基础上发展而来的。
