糖尿病患者由于胰岛素分泌不足，机体对葡萄糖的利用减少，因而游离脂肪酸显著增加，肝脏内中性脂肪合成亢进，从而并发脂肪肝。糖尿病性脂肪肝有以下病理特点：肝脂肪变性多为中性脂肪沉着，但其程度与血中脂质水平不相一致，糖尿病控制后脂肪变性可消退。糖尿病患者肝脏异常组织学表现可为局灶性非特异性改变，包括萎缩、退行性变及细胞坏死，有时亦间有单核细胞浸润。未经治疗的患者细胞周围胞浆内含较丰富的糖原，但在细胞中央糖原减少或缺如。常可见有细胞核内糖原沉着的空泡，这种核空泡多见于胞浆糖原最少的细胞，其形成原因不明，且与血糖水平不平衡有关。酮症酸中毒时胞浆内糖原减少，核内亦无糖原沉着，脂肪滴增加。
不论1型或2型糖尿病患者，如血糖控制不佳，尤其在酮症酸中毒时，肝脏往往迅速增大，有高度的脂肪浸润，有时甚至发生肝区疼痛，脂肪肝多发生于胰岛素严重缺乏状态的糖尿病昏迷患者。但经胰岛素治疗将糖代谢紊乱纠正后，可迅速恢复正常。糖尿病性脂肪肝肿大的肝，表面光滑、质地松软、无结节、下缘常扩展至右肋及剑突下数指，甚至可与脐平，扪之有疼痛，有时可误诊为肝炎，但黄疸罕见，也无发热，肝功能损害不严重，且肝炎各种检测指标均阴性，故在鉴别诊断时并不困难。
1型糖尿病肝肿大在青少年糖尿病患者中多见，尤其是病情严重而未被控制者。一般肝脏呈轻、中度肿大，偶有重度肿大，表面光滑，质偏硬，可有压痛。在肝穿刺活组织检查中，脂肪含量并不显著增多，而肝细胞内糖原沉积较多。2型糖尿病肝肿大多见于中年女性、肥胖患者，肝脏边缘光滑，质软或中等硬度，压痛不明显，肝肿大主要由于肝内脂肪沉积增多所致。
