脂肪性肝病可发生于各年龄段，40～50岁最多见。通常临床表现多较轻微，且无特异性，多数患者并无肝病相关症状，主要是在健康体检或因其他疾病进行肝脏影像学检查时偶尔发现。部分患者可有食欲减退、恶心、乏力、肝区疼痛、腹胀以及右上腹压迫感或胀满感，这些症状可能与肝内脂肪浸润导致肝脏肿大，肝包膜过度伸张有关，并可能伴随其他疾病。
不同病因所致脂肪性肝病，其病程和预后有所不同。非酒精性脂肪肝病程相对较长，一般呈良性经过，但有30％左右病例会发展成脂肪性肝炎，而后者的15％～50％有肝纤维化，7％～25％可发展为硬化。酒精性脂肪肝如能戒酒，预后也良好，在1月或数月后肝内脂肪可逐渐消退，但是如果持续饮酒，可在数年内出现肝硬化。如得不到有效治疗，脂肪肝发生纤维化的发生率高达25％，约1.5％～8.0％的患者可进展为肝硬化。一旦发展为肝硬化，其预后与一般的肝硬化相同。
脂肪肝本身与肝癌并无直接关系，但脂肪肝的病因之一(酒精)及其所致的肝硬化与肝癌有一定的关系。据西方国家统计，脂肪性肝病可使50岁以下患者的寿命缩短4年，使50岁以上患者的寿命缩短10年。
营养过剩或营养不良以及长期过量饮酒或酗酒和过食肥甘厚腻的高脂膳食，而引起脂肪肝，导致发病率有明显增高的趋势。营养过剩型的脂肪肝常与其基础疾病肥胖症、糖尿病、高脂血症、高血压、冠心病、痛风、胆石症等并存。研究表明，慢性脂肪肝、肝纤维化和肝硬化关系密切。长期大量饮酒，引起脂肪肝的最低时限一般是5年，引起肝硬化的最低时限为20年。国外研究表明，平均每年约有10％的脂肪肝患者发生肝硬化。另有统计资料显示，脂肪肝发病者男性高于女性，100例经肝活检证实为脂肪肝患者，其中男性为68％，女性为32％，其发病年龄平均为52岁。
脂肪肝相关的临床症状如食欲不振、恶心、呕吐、体重减轻、疲乏感、食后腹胀、右上腹或腹上区有疼痛感，并且在食后、运动时症状更明显。如能及时到医院诊治，就可及早诊断、防治脂肪肝。由于脂肪肝临床表现不一，轻症患者可以没有任何症状，因而极易被漏诊或误诊，造成以往脂肪肝的发病率很难统计。据统计，死于慢性感染的患者，其继发脂肪肝的发病率可达50％左右。肝硬化患者中，约40％的患者肝脏脂肪含量增加。
脂肪肝可由肝脏本身原因所致，是肝脏脂质代谢异常的病变，这一点已为人们所认识。还有一些脂肪肝则是因其他疾病影响脂肪代谢的结果。脂肪肝程度的高低，在某种程度上影响着其他病变的改善。
