中医认为肝为五脏之一，居于右胁部，是人体重要而且最大的脏器，与胆相表里。其功能主疏泄（包括调节情志、促进消化、疏调气血等），主藏血（包括贮藏血液，调节血容量），主藏魂。在中医学中并无脂肪肝病名，但自《内经》起就有对本病的描述，并有相应的治疗方法。例如《素问·阴阳应象大论》中“清气在下，则生飧泄；浊气在上，则生瞋胀”的描述。根据其临床表现，众多学者认为其当归属于中医学的“胁痛”“肥气”“肝着”“痰浊”“积聚”等范畴，与肝郁、痰浊、血瘀有关。
一般而言，中医认为脂肪肝主要由以下几个方面引起。
肝脾肾三脏功能失调
中医认为，脾主运化、胃主受纳，脾的运化生成水谷精微，并布散营养周身。另外肝主疏泄、肾藏精，其对于水谷精微的正常代谢也起着重要作用。《素问·生气通天论》曰：“阳气者若天与日”，“阳不胜其阴，则五脏争气，九窍不通”。肝主疏泄，脾主运化，无不依赖阳气之鼓动，若肾气不足，肾阳虚弱，则气化不及，加重痰湿和瘀滞。肝脾肾三脏功能失调均可导致水谷精微的运化输布失常，痰饮、水湿内生，瘀血停留，形成脂肪肝。
饮食不节
临床发现，脂肪肝患者多有饮食不节史，主要是嗜食肥甘厚味和恣饮醇酒，导致脾胃受损，痰湿蕴阻。或饮食无制，饥饱不调，起居失常，使脾胃受损，运化之职失司，以致湿浊内生，凝结成痰。随着生活水平的提高，人们的饮食结构发生了较大变化，高脂肪、高蛋白、高糖饮食已很常见，若过食肥甘厚腻之品，则会有“膏粱之疾”“膏粱之变”，脂肪肝首当其冲。
少劳多逸
脂肪肝患者也可以由于少劳多逸，使气血运行不畅，脾胃功能减弱，痰饮、水湿内停而致病。
基础疾患影响
其他脏腑疾病日久，尤其是糖尿病、冠心病等，易引起体内血脂失于正常运化，积于血中则为痰为瘀，形成高脂血症；痹阻于肝，则为脂肪肝。
同西医一样，中医对于脂肪肝的发病原因的认识也是比较全面和深刻的，只是二者从病理的认识是不同的。西医更强调的是微观诊治，而中医则讲究的是宏观诊治，将脂肪肝的发病原因与身体里其他的器官联系起来，整体看待。
