2008年4月23日，第43届欧洲肝病研究学会 （EASL）年会在意大利米兰举行，在会议上公布的一项数据表明，非酒精性脂肪性肝病 （NAFLD）和其最严重的情况非酒精性脂肪性肝炎 （NASH）与代谢综合征有关，并提高了患心血管疾病的风险。流行病学研究显示NAFLD患者心血管疾病病死率较肝病相关死亡高10～20倍。
NAFLD和 NASH是影响全球（尤其在西方国家）数百万人群的重大健康问题。NAFLD是指并非过度饮酒导致的肝内脂肪堆积，当这种情况继续恶化，并伴随炎症和肝受损，于是便称为 NASH。据认为患有 NAFLD疾病的人群中15%～25%都会演变成 NASH。显然，NASH还有导致肝硬化和其并发症的风险，包括最常见的肝原发性肿瘤肝癌，与 NASH相关的硬化导致肝移植的可能性越来越大。
反之，代谢综合征也与许多风险因素有关，包括高血脂、腹型肥胖以及患糖尿病的趋势。NAFLD、NASH和代谢综合征的相关性也是令人担忧的重要原因，这是由于代谢综合征患者患非胰岛素依赖型糖尿病和心血管疾病（包括心脏病发作和卒中）的风险不断上升。佛罗伦萨大学 （University of Florence）Fabio Marra博士表示：“当我遇到患有脂肪肝的患者时，我必须综合考虑所有可能导致心血管疾病的其他因素，并试着进行干预，控制那些其他因素的影响，因为累积的数据表明脂肪肝可能本身也是一种风险因素。”
个别国家的NAFLD和 NASH的精确发病率数据还不得知。大规模的流行病学研究仍需要开展，并且目前还缺乏能够检测 NASH患者的权威性实验室检测。目前，肝活组织检查是惟一被认可的诊断法。尽管存在这些限制，但是当前最精确的预测显示，西方国家中有1／4～1／3的成年人患有NAFLD。一项针对意外死亡儿童的研究显示，这些儿童中的13%患有NAFLD。
尽管已经发现了许多风险因素，但是上述的患病率增加的情况在肥胖人群中最为明显，例如，研究发现，实施减肥手术的患者中有84%～96%的人患有 NAFLD。由于这些原因，随着拥有不良饮食习惯和久坐生活方式人群的增多， NAFLD和 NASH的发病率将会增加。
尽管迄今为止 NAFLD和 NASH尚未被视为代谢综合征的构成要素，但是 NAFLD的发作越来越多地被专家视为胰岛素抵抗发病过程中的早期症状，从而成为代谢综合征的前期症状或预示。
