非酒精性单纯性脂肪肝（NAFL）与非酒精性脂肪肝性肝炎（NASH）主要有三方面不同（摘自美国国立卫生研究院非酒精性脂肪性肝炎临床研究网病理工作组指南）。
（1）NAFL与NASH的临床表现和病理改变均不相同。NAFL年龄轻，超重者少，血脂常正常，合并糖尿病、高血压和代谢综合征比较少见，空腹血清胰岛素正常。而NASH患者通常年龄较大，临床常有严重的胰岛素抵抗现象，体重指数（BMI）异常，空腹血清胰岛素和三酰甘油水平增高，血清高密度脂蛋白胆固醇水平降低，常同时能查出非胰岛素依赖型糖尿病、原发性高血压以及代谢综合征合并存在。
NAFL的病理常表现为不伴或仅伴有非特异性炎症的肝细胞内脂肪小泡或大泡变性积聚。而NASH在肝细胞呈大泡、小泡或混合性脂肪变性的同时还存在肝细胞气球样变和（或）肝细胞坏死等肝损伤的表现。典型的NASH，其组织学改变均呈肝小叶中心性分布。
（2）NAFL与NASH在进展为纤维化方面不同。NAEL极少进展为肝纤维化，但目前随访时间很少超过10年，因此认为NAEL存在进展为肝纤维化的可能性，但一般较慢。在肝穿刺活检中，偶尔也可见到NAEL的临床诊断患者可出现少量肝纤维化。而NASH则肯定与肝纤维化的形成和进展并加重有关。
（3）众多随访发现：NAFL与NASH的预后不同。无论来自整个人群还是血清转氨酶升高的个体的随访资料均发现：NASH肝病发生肝硬化和肝硬化合并症而引起死亡人数在显著增加。而NAFL（单纯脂肪肝）与肝病相关性死亡无密切关系。
