对于比较熟悉古装影视剧的朋友们来说，“尚方宝剑”肯定不是一个陌生的词语。“尚方宝剑”是皇帝赐予大臣的信物，有“先斩后奏”的权力，是很多大臣一辈子都未必能得到的东西。那“尚方宝剑”的“尚方”究竟是什么意思呢？
大约从秦朝开始，中国的中央官制为“三公九卿制”。三公为丞相、太尉、御史大夫，九卿则为太常、光禄勋（郎中令）、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府，是当时朝廷最重要的官职。
在“三公九卿制”中，丞相拥有巨大并与皇权平行的权力，九卿之中只有掌管皇室手工业和文献档案的少府不由丞相直接管辖，严重威胁了皇权。为了削弱丞相的权力，汉武帝以少府为基础设“内外朝”，将决策权归于内朝。
而“尚方”则是少府之下的部门，本职工作是制造和管理皇宫饮食器物。由于少府成为掌握决策大权的“内朝”，尚方也就成为专门制造管理权力信物的机构。汉朝之后，虽然决策机构多次变化，但尚方却一直没有太大的变化。
正因如此，尚方就成为皇权的代名词，而“尚方剑”这个词也就应运而生了。汉朝时便有“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余”的说法。狄仁杰当年也对祸害百姓的宰相张光辅说：“如得尚方斩马剑加于君颈，虽死如归。”
不过在明朝以前，“尚方宝剑”都只是皇权的文化象征，从来没有成为真正的国家制度。直到明朝“万历三大征”时期，“尚方宝剑”才成为“先斩后奏”之权的官方信物并发展成为正式的国家制度，一直沿用到清末。
