众所周知，唐朝政权实亡于藩镇割据，中央及地方矛盾尖锐，各地节度使独揽军、政、财权，职位又由其子弟或部将承袭，不受中央政令管辖。随着时间推移，唐朝统治者无力镇压已成尾大不掉之势的藩镇节度使，各地藩镇却有实力攻打京城，逼迫皇帝出逃，使得唐帝权威扫地。事实上，“安史之乱”后形成的这种中央集权程度削弱、藩镇强大且互相争战的割据局面，有着明确的发展阶段，观察分析各个阶段的藩镇割据发展形势，便能深刻理解唐朝的衰落过程。
该阶段大致处于唐代宗初年至唐德宗末年。代宗广德元年(公元763年)，史思明长子史朝义自缢身亡，其麾下党羽纷纷投降，“安史之乱”至此结束。奈何朝廷实力有限，既不能派心腹将其架空，也无法彻底将其打散拉拢，所以最后只能以赏功为名授以藩镇节度使称号，并命其分统原安史逆贼所占各地。朝廷共设四镇节度使，即李怀仙为卢龙(又名幽州或范阳，今北京)节度使，辖今河北及东北地区﹔李宝臣为成德(又名镇冀或恒冀，今河北正定)节度使，辖今河北中部地区﹔田承嗣为魏博(今河北大名北)节度使，辖制今河北南部及山东北部地区﹔薛嵩为相卫(今河南安阳)节度使，辖制今河北西南部及山西、河南部分地区。不久，相卫辖区为田承嗣所并，四镇遂变成三镇，三镇名服唐廷，实则独立，或父子相承或由大将代立，朝廷无法过问和干涉节度使的继承事宜。
除去这大名鼎鼎的河朔三镇外，另有淄青(又名平卢，今山东益者)镇节度使李正己，本来淄青节度使为侯希逸，李正己将其击败后，唐朝中央无力收回，只能授以其节度使称号， 李正己一家也由此统治山东地区长达三代四人;山南东道(今湖北襄樊襄阳)节度使梁崇义则实行割据封闭统治长达十九年。德宗建中二年(公元781)年，梁崇义被灭，次年淮西(治蔡州，今河南汝南)节度使李希烈据镇反叛，自称建兴王，并联合已称王的淄青﹑魏博﹑成德﹑卢龙四镇节度共同抗拒中央，不遵唐帝号令。唐德宗连忙调集淮西邻道集攻李希烈，其余诸道皆观望不前。建中四年(公元783年)，德宗调泾原(今甘肃泾川北)兵东援，十月， 泾原军于长安发动叛乱兵变，拥立留居长安的前卢龙节度使朱泚为秦帝，德宗无奈出奔奉天(今陕西干县)。
兴元元年(公元784年)正月，李希烈称楚帝，改元武成。二月，奉命驰援德宗的朔方(今宁夏灵武)节度使李怀光追随叛军反抗唐朝，德宗再奔梁州(今陕西汉中)，唐朝政权此时危在旦夕，随时都可能覆灭。好在名将李晟率军收复长安，同年六月平定“朱泚之乱”。贞元元年(公元785)八月，李怀光之乱平定，二年(公元786年)四月，李希烈为部将所杀，冀鲁四镇暂时表示重新尊奉唐帝，大唐表面上又重归统一。唐德宗李适经过这场史无前例的反叛后，几乎吓破了胆，决定对各地藩镇采取姑息纵容的态度。当然，李适也采取了一些保障自身安全的措施，比如加强禁军(神策军)、充实府库等。不过这些举措却引发了另一个极具威胁的后果，即宦官掌权乱政。
该阶段大致处于唐宪宗李纯永贞元年(公元805年)至元和十五年(公元820年)。唐宪宗李纯即位后，经过其父唐顺宗李诵十余年的治理，唐朝中央军力与财力积累了一定基础，唐宪宗开始着手削藩。元和元年(公元806年)，剑南西川节度使刘辟上书求兼领三川不得，发兵进犯东川节度使治所梓州(今四川三台)，宪宗遣高崇文率神策军出征平定。同年，宪宗又平定夏绥节度使杨惠琳叛乱。次年，镇海(今江苏镇江)节度使李锜叛变，宪宗调邻道兵征讨，李锜为部将所杀。
唐宪宗数次平叛藩镇均取得胜利，增强了朝廷主战派的信心。元和四年(公元809年)，成德节度使王士真逝世，其子承宗自为藩镇，宪宗遣宦官吐突承璀征讨，结果无法取胜，只得暂时妥协，下旨由王承宗继位。元和七年(公元812年)，魏博节度使田季安逝世，其子从谏继位，从谏年幼，军中遂推大将田兴(后改名弘正)为主。田兴上书表示愿服从宪宗统治，遵守中央法令，申报魏博地区户籍，还向唐廷请命刺史督抚等地方官，并遣使送从谏入京为质，河朔三镇由此出现突破口。
另一方面，淮西自李希烈为部将陈仙奇所杀后，吴少诚又杀陈仙奇，其义弟吴少阳继位后仍旧割据一方。元和九年(公元814年)，吴少阳死，其子吴元济自领父位，对于淮西镇如何处置，唐朝群臣分为主战﹑主抚两派，宪宗本人的立场是主战。于是唐廷征集邻道军队围攻淮西之时，淄青﹑成德两镇暗中支持淮西，河阴转运仓被焚毁，主战派宰相武元衡、御史中丞裴度先后被刺杀，但这些风浪都没令宪宗动摇，他任命裴度为相，坚持平定藩镇割据叛乱，这也成为藩镇势力与唐朝中央的一次大决战。
由于各地平叛军队中，不少将领迁延观望，故意作战不力，所以战事一度陷入胶着。元和十二年(公元817年)十月，宰相裴度亲临前线督师，唐邓节度使李愬雪夜袭克蔡州，擒吴元济，取得最后胜利。同年，宪宗发兵淄青，次年二月，淄青将刘悟杀节度使李师道降唐，成德节度使王承宗﹑卢龙节度使刘总见此，相继自请离镇入朝，请朝廷另委节度使，唐中期以来藩镇长期割据的局面至此似乎得到了解决。然而由于朝廷平叛过程中消耗太多人力物力，致使和平局面之下暗流涌动。
该阶段大致处于唐穆宗初年至唐懿宗末年。唐宪宗长年平叛，耗光了中央府库积蓄，地方的平和稳定又使朝臣思想麻痹，这就为野心家们暗中蝇营狗苟提供便利。宪宗晚年大举修行炼丹以求长生，加之任用聚敛之臣，赋税极高，百姓对此怨恨不已。元和十五年(公元820年)，宪宗驾崩，唐穆宗即位后为平复百姓，着手裁减兵员，此举虽大幅节省财政开支，然而被裁士卒没有合适去除，于是在各地作乱，而河朔三镇将士也因与朝廷委派的昏庸官吏产生矛盾，最终双方汇聚在一起，准备发动新的叛乱。
长庆元年(公元821年)，卢龙兵乱，将士囚禁朝廷委任的新节度使张弘靖，尽杀其幕僚。随后，成德军擅杀自魏博移镇成德的节度使田弘正(即田兴)。穆宗命裴度统兵讨伐，并下令魏博节度使田布(田弘正之子)出兵助讨成德，由于将士不肯出力，还要求田布行河朔故事(即恢复当初独立状态)，田布不肯只能自杀谢罪。河朔三镇再次脱离中央控制，此前被朝廷裁撤的士卒纷纷投奔新割据者朱克融﹑王廷凑﹑史宪诚等人。
裴度征讨无功而还，徒劳靡费国帑，唐朝中央亦无法支撑长期作战，只好承认现实，放任河朔三镇自立。见唐帝无法镇压反叛，各地人心思变，许多小型割据势力纷纷涌现，如徐州大将王智兴逐节度使崔群并自领军务，朝廷无奈授以节镇。泽潞(今山西长治)节度使刘悟擅囚监军使刘承偕，朝廷无奈宣布流放刘承偕，刘悟子孙三代之后占据泽潞十余载。武宗会昌四年(公元844年)，李德裕率军发动“会昌伐叛”，一举平定泽潞，这才稳定住了中央对各地的基本控制。总体来说，这一时期的藩镇割据虽有所复兴和发展，但危害性并没有之前那么严重，各地藩镇节度使也只是经常发生牙将逐帅等“以下克上”之事，没有各自大打出手，此外多地还出现权力下移的趋势。
该阶段大概处于唐僖宗乾符二年至唐朝灭亡(公元875年～公元907年)。乾符二年(公元875)，王仙芝﹑黄巢领导的唐末农民战争爆发，朝廷虽征集各地藩镇围剿，但由于大军指挥并不统一，加上各地节镇利用机会扩充实力，唐朝的灭亡速度反而因此加快。广明元年(公元881年)十二月，黄巢攻入长安，僖宗仓皇出逃，唐朝统治名存实亡，各地割据势力趁势兴起，割据藩镇空前增多。
农民起义军被剿灭后，藩镇完全无视唐朝皇帝权威，开始进行规模浩大的兼并战争。此后数十年，各地割据兼并不断，唐帝也屡次被人挟持充当傀儡。天佑四年(公元907年)，朱温弑杀唐哀帝李柷，唐朝正式宣告灭亡。由于朱温本人缺乏足够的威望与能力，无法真正统一全国，各地节度使又纷纷变回“大唐忠臣”，打着兴复唐朝的旗号反对其统治。在这样的时代背景之下，五代十国的混战局面由此产生，而这从某种程度来说，正是唐朝藩镇割据的延续。直至宋太祖赵匡胤建立北宋，统一大部分中国，重新建立起强有力的中央集权统治，藩镇割据才彻底宣告结束。
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