佛教的创始人名叫乔达摩·悉达多，本是印度一个小国的王子（在今天尼泊尔境内）三大佛祖是谁。
有一天，悉达多出宫游玩，在街上看见了生、老、病、死种种痛苦的情形。回到王宫后王子闷闷不乐，认为人生充满痛苦，开始思索灭除痛苦得到解脱的方法。
最终王子决定出家，他在夜里骑着心爱的白马偷偷跑出城去，并入山修行。
在山中，悉达多王子寻访了很多修行者，向他们学习禅定的方法。他还试过苦修，每天只吃一麻一麦，恶得瘦骨嶙峋。
终于，悉达多发现这些方法都不能解脱，于是他结束了苦修，接受了一个牧羊女布施的乳糜，并在一棵菩提树下做了下来。悉达多发誓，不能证悟真理就绝不起身，终于他因见到天上的一颗明星而大彻大悟。
悉达多从此被称为佛，创立了佛教，佛就是觉者的意思。他又被人称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。释迦牟尼还有十大尊号，而如来就是其中之一。因此如来=佛，所有的佛都可以称为如来，如阿弥陀如来、大日如来等等。所以释迦牟尼是如来，如来不一定是释迦牟尼，就像李世民是皇帝，皇帝不一定是李世民一样。
所以佛教的始祖是释迦牟尼佛。
那么达摩又是谁呢？此事还要从释迦牟尼说起。
禅宗传说，释迦牟尼创立佛教后，有一次在灵山法会上，他拈起一朵花看着众位弟子。此时唯有摩诃迦叶破颜微笑，于是释迦牟尼说：“我有正法眼藏，已经传给摩诃迦叶了。”
释迦牟尼所传就是禅宗的心法，摩诃迦叶成为禅宗的西天初祖。
禅宗在西天传了二十八代，第二十八位祖师叫做菩提达摩。达摩渡海来到中国传法，成为禅宗东土初祖。
禅宗东土六祖就是大名鼎鼎的慧能，写下偈子“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”后来口述了一部《坛经》，成为禅宗的宗经。佛教中称为“经”的，都是出自释迦牟尼之口，唯有一部《坛经》是中国僧人慧能创作的。
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