元朝末年，诸暨县的一个村子里有一个少年叫王冕，因家境贫寒，他从小替人放牛，但他 聪明颖悟，勤奋好学，他画的荷花惟妙惟肖、呼之欲出，并且他博览群书、才华横溢儒林外史每回内容概括。明朝立 国，推行八股取士制度，王冕不禁感叹：这种以八股文形式取士的制度不仅不会为国家选到真 正的人才，而且将来的读书人恐怕也只有这一条荣身之路了，他们因此会把学问、道德、做官、 退隐的准则都看得轻了。
明宪宗成化末年，山东兖州府汶上县有一位教书先生，名叫周进，他为了能够出人头地， 荣耀乡里，屡次参加科举考试，可是六十多岁了，却连秀才也未考上。一天，他与姐夫来到省 城，走进了贡院。他触景生情，悲痛不已，一头撞在了号板上不省人事，被救醒后，满地打滚， 哭得口中鲜血直流。
几个商人见他很是可怜，于是凑了二百两银子替他捐了个监生。不久，周 进凭着监生的资格竟考中了举人。顷刻之间，不是亲的也来认亲，不是朋友的也来认作朋友， 连他教过书的学堂居然也供奉起了 “周太老爷”的“长生牌”。过了几年，他又中了进士，升 为御史，被指派为广东学道。
在广州，周进发现了范进。为了照顾这个五十四岁的老童生，他 把范进的卷子反复看了三遍，于是将范进取为秀才。过后不久，范进又去应考，中了举人。当时，范进因为和周进当初相似的境遇，在家里倍受冷眼，妻子对他呼西唤东，老丈人对 他更是百般呵斥。当范进一家正在为揭不开锅、等着卖鸡换米而发愁时，传来范进中举的喜报， 范进从集上被找了回来，知道喜讯后，他高兴得发了疯。
好在他的老丈人胡屠户给了他一耳光， 才打醒了他，治好了这场疯病。转眼功夫，范进时来运转，不仅有了钱、米、房子，而且奴仆、 丫环也有了。范进母亲见此欢喜得一下子胸口接不上气，竟一命归了西天。后来，范进入京拜见周进，由周进荐引而中了进士，被任为山东学道。
范进虽然凭着八股文发达了，但他所熟知 的不过是四书五经，当别人提起北宋文豪苏轼的时候，他却以为是明朝的秀才，闹出了天大的笑话。科举制度不仅培养了一批庸才，同时也豢养了一批贪官污吏。进士王惠被任命为南昌知府， 他上任的第一件事，不是询问当地的治安，不是询问黎民生计，不是询问案件冤情，而是查询 地方人情，了解当地有什么特产,各种案件中有什么地方可以通融；接着定做了一把头号的库戥， 将衙门中的六房书办统统传齐，问明了各项差事的余利，让大家将钱财归公。
从此，衙门内整 天是一片戥子声、算盘声、板子声。衙役和百姓一个个被打得魂飞魄散，睡梦中都战战兢兢。高要县知县汤奉，为了表示自己为政清廉，对朝廷各项法令严加执行。朝廷有禁杀耕牛的 禁令，汤奉不问因由，竟然将做牛肉生意的回民老师父活活枷死，闹得群众义愤填膺，鸣锣罢 市。
事发后，按察司不仅没有处罚汤奉，反而将受害的回民问成“奸发挟制官府，依律枷责” 之罪。如此“清廉”的知县，一年下来居然也搜刮了八千两银子。官吏们贪赃枉法，而在八股科举之下，土豪劣绅也恣意横行。举人出身的张静斋，是南海 一霸，他勾通官府，巧取豪夺。
为了霸占寺庙的田产，他唆使七八个流氓，诬陷和尚与妇女通 奸，让和尚不明不白地吃了官司。高要县的监生严致和是一个把钱财看作是一切的财主，家财万贯。他病得饮食不进，臣卜床 不起，奄奄一息，还念念不忘田里要收早稻，打发管庄的仆人下乡，又不放心，心里只是急躁。
他吝啬成性，家中米烂粮仓，牛马成行，可在平时猪肉也舍不得买一斤，临死时还因为灯盡里 多点了一根灯草，迟迟不肯断气。他的哥哥贡生严致中更是横行乡里的恶棍，他强圈了邻居王二的猪，别人来讨，他竟行凶，打断了王小二哥哥的腿。他四处i化诈，本来没有借给别人银 子，却硬要人家偿付利息；他把云片糕说成是贵重药物，恐吓船家，赖掉了几文船钱。
严监生 死后，他以哥哥身份，逼着弟媳过继他的二儿子为儿子，谋夺兄弟家产，还声称这是“礼义名 分，我们乡绅人家，这些大礼，却是差错不得的”。科举制度造就了一批社会蛀虫，同时也毒害着整个社会。温州府的乐清县有一农家子弟叫 匡超人，他本来朴实敦厚。
为了赡养父母，他外出做小买卖，流落杭州。后来遇上了选印八股 $的马二先生。马二先生赠给他十两银子，劝他读书上进。匡超人回家后，一面做小买卖，一 面用功读八股文，很快他就得到了李知县的赏识，被提拔考上了秀才。为追求更高的功名利禄， 他更加刻苦学写八股文。
不料知县出了事，为避免被牵累，他逃到杭州。在这里，他结识了冒 充名士的头巾店老板景兰江和衙门里当吏员的潘三爷，学会了代人应考、包揽讼词的本领。又 因马二先生的关系，他成了八股文的“选家”，并吹嘘印出了 95本八股文选本，人人争着购买， 五省读书的人，家家都在书案上供着“先儒匡子之神位”。
不久，那个曾提拔过他的李知县被 平了反，升为京官，匡超人也就跟着去了京城。为了巴结权贵，他抛妻弃子去做了恩师的外甥 女婿，他的妻子在贫困潦倒中死在家乡。这时，帮助过他的潘三爷人了狱，匡超人怕影响自己 的名声和前程，竟同潘三爷断绝了关系，甚至看也不肯去看一下。
对曾经帮助过他的马二先生他不仅不感恩图报，还妄加诽谤嘲笑，完全堕落成了出卖灵魂的衣冠禽兽。科举制度不仅使人堕落，同时也是封建礼教的帮凶。年过六十的徽州府穷秀才王玉辉，年 年科举，屡试不中，但他却恪守礼教纲常。他的三女婿死了，女儿要殉夫，公婆不肯，他反而 劝亲家让女儿掏节。
但事过之后，当他女儿的灵牌被送人烈女祠公祭的时候，他突然感到了伤 心。回家看见老妻悲痛，他也心上不忍，离家外出散心。一路上，他悲悼女儿，凄凄惶惶，到 了苏州虎丘，见船上一个身穿白衣的少妇人，竟一下想起了穿着孝服殉夫的女儿，心里哽咽， 那热泪直滚下来。
凡此种种从明朝成化年间以来形成的风气，到了万历年间则愈演愈烈。科场得意，被认为 才能出众；科场失意的任你有李白、杜甫的文才以及颜渊、曾参的品行，都被看成愚笨无能。 大户人家讲的是升官发财，贫贱儒生研究的是逢迎拍马。儒林堕落了，社会更加腐败。看来， 要寻找不受科举八股影响的“奇人”，只能抛开儒林，放眼于市井小民之中了。
哪知市井中间，真的出了几个奇人。一个是会写字的，这人姓季，名遐年，自小无家无业， 总在这些寺院里安身。他的字写得最好，却又不肯学古人的法帖，只是自己创出来的格调，由 着笔性写了去。又一个是卖火纸筒子的，这人姓王，名太，他自小儿最喜下围棋。他无以为生， 每日到虎踞夫一带卖火纸筒过活。
像他们这样淡泊功名利禄的隐士在市井中还有，只不过在那 些达官贵人看来，追求功名利禄才是正道。
