中国古代的死刑不仅仅是剥夺犯罪人的生命，还包括了羞辱、报复等含义。法律所规定的死刑种类主要有没有痛苦的死法：凌迟、腰斩、枭首、绞、赐死、弃市、车裂、脯、戮、炮格、磔（音折）、烹、焚等10多种很残忍的酷刑。有的是法定刑，如斩首、弃市、凌迟、绞，其余是一些临时设置或使用的酷刑。
周代以后持续时间最长、影响最大的有三种：斩、绞、凌迟。这些东西不想细说，说得心惊肉跳，产生恐惧感，晚上做恶梦。
相比之下，鸩毒、鹤顶红算是酷刑之中唯一比较“轻松”的方式。
鸠是一种似鹰的鸟类，其羽毛上有剧毒，用它的羽毛在酒中浸一下，酒就成了鸠酒(毒酒)。此酒毒性很大，一般无药可解。常用于帝王赐死臣子和后妃的，
《后汉书·霍谞传》：“譬犹疗饥于附子，止渴于鸩毒，未入肠胃，已绝咽喉。”
有个成语中叫“饮鸠止渴”，即源自于此，意思是说喝毒酒解渴，比喻用错误的办法来解决眼前的困难而不考虑严重后果。
再说鹤顶红，它就是不纯的三氧化二砷，又名红矾、红信石，俗称砒霜，呈红色，有剧毒，“鹤顶红”是对砒霜的隐晦说法。因红信石是红色就用了鹤顶红这个名字，并不是指丹顶鹤的红冠子。
传说古时为官者将鹤顶红藏在朝冠中，必要时用来自杀，但具体不可考，大臣们位高权重，没有几个舍得自杀的。
鹤顶红也好，鸠酒也罢，都是帝王心术之毒。
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