智真长老是《水浒传》中的得道高僧，化外高人，鲁智深的师兄智真长老。此人能知晓梁山终极机密，有预知未来的“超能”本领，准确的预言了花和尚鲁智深的未来。如此神僧，当然不能以武功的高低，或者以常人的能力来衡量他是不是水浒传第一高手了。
在《水浒传》中，施耐庵塑造了几个神仙级别的人物，九天玄女、张天师、罗真人，霹雳大仙、赤脚大仙，以及题主提到的智真长老。施耐庵写这些神仙级别的人物，绝非是在宣扬所谓的封建迷信，也不是要把他们同框类比，如武将那般比出个高低输赢。《水浒传》中诸如智真长老般的神仙、额外高人是为故事和主题服务的，更是为文本故事背后隐藏故事服务的。正确解读智真长老，对于读懂《水浒传》，理解施耐庵的创作思想和创作主题大有帮助。
那么，智真长老到底是一个什么样的人物，在他身上又隐藏了一段怎么的故事，与同级别的化外高人比，他算不算《水浒传》第一高手呢？
智真长老的真实身份却说金老父女从渭州城逃出，来到了雁门县，因汴京古邻做媒，金翠莲做了当地财主赵员外的外宅。鲁达打死镇关西也逃到了雁门县，金老父女感其救助之恩，收留了鲁提辖。赵员外十分仗义，帮助金老父女报恩，便出资让鲁达上五台山出家避祸。书中写道，赵员外在送鲁达上五台山之前，先把他藏到了七宝村。
七宝村，说的是佛家七宝，《阿弥陀经》说，佛教七宝为∶“金、银、琉璃、砗磲、赤珠、玛瑙、琥珀”。施耐庵这一笔绝非闲笔，而“七宝村”却基本上没有被读者引起注意。此“七宝村”有多重隐喻，其中之一便涉及到智真长老。
在七宝村，赵员外打算送鲁达出家时，说了这样一番话：
离此间三十余里有座山，唤做五台山。山上有一个文殊院，原是文殊菩萨道场。寺里有五七百僧人，为头智真长老，是我弟兄。我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越。
在赵员外的这段话中，涉及到智真长老的有两个重点。其一，赵员外说智真长老是他的兄弟，其二，赵员外的祖上曾经给五台山文殊院舍过钱，是这座寺院的大施主。赵员外这样讲，除了给鲁达顺利出家做铺垫外，还隐写了一段历史真实。
《水浒传》是以赵匡胤发家灭掉五代十国开讲的，讲到宋太祖出生时，施耐庵几乎是照抄了《宋史·太祖本纪》。因而，赵匡胤的历史，施耐庵是了然于胸的。在赵匡胤尚未发迹时，脱脱记载了这样一件事：汉初，（太祖）漫游无所遇，舍襄阳僧寺。有老僧善术数，顾曰：”吾厚赆汝，北往则有遇矣。”会周祖以枢密使征李守真，应募居帐下。
这段记载，大约就是赵员外说的“我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越”这件事。施耐庵点化这段历史，也把智真长老写成了“善神数”的得道神僧。赵员外说自己与智真长老是兄弟，其实也是照应了赵匡胤与那位神秘老僧的关系。
智真长老就是这样的得道神僧，他与赵员外的关系，实际上也是隐写了北宋宣和年间的一段历史。
鲁智深为何叫“鲁智深”赵员外带着鲁达上了五台山，几乎没费什么周折，智真长老就剃度了这个打死人的凶身。然而，奇怪的是，在剃度时，智真长老却赐其法号“智深”。刚刚剃度，就与寺院长老平辈，这岂不就是师兄弟的关系吗？书中说，鲁智深叫智真长老为师父，而智真长老却只叫他为“智深”。
从文本故事看，智深与智真同辈是由于赵员外与智真长老的关系是兄弟，而赵员外谎称鲁达是自己的表弟。因为赵员外是文殊院的施主檀越，智真长老很忌惮这个大施主，大概是给赵员外薄面而不敢把鲁达低看一辈吧，所以，智真长老给鲁达赐法号“智深”。这样讲只是文本表面的故事，智真长老之所以让鲁达一入佛门就与自己平辈，是施耐庵继续写智真长老的身世，他就是个化外高人，一代神僧，“智深”其实也预言了花和尚的正果。
“智深”预言了花和尚的正果，这一点后文再讲，总之，“智深”是解释得通的。然而，施耐庵却把“智深”写作了“鲁智深”。这样写错了吗？肯定错了。
入了佛门就是释家弟子，即便要称姓氏，智深也应当叫“释智深”。李叔同出家后，法号弘一，怎么能把弘一大师叫做“李弘一”呢？绿野老道认为，施耐庵是一个笃信佛教的信徒，肯定不会不懂佛门规矩而把智深写作鲁智深，这样写，大有隐喻。
按照鲁智深故事中所给出的时间节点，花和尚二次大闹五台山时，肯定是宋徽宗宣和元年二月。书中交代，第一次大闹五台山之后的三四个月，天气暴暖，“正是二月天气”。施耐庵以鲁智深的禅杖重量告诉读者，从嘉佑三年（公元1058年）误走妖魔算起，时间已经过去了六十二年（宣和元年，公元1129年）。这一年，宋徽宗下“革佛诏”革佛灭佛。
“革佛诏”的大致内容是：佛改号大觉金仙，余为仙人、大士。僧为德士，易服饰，称姓氏。佛都没了，释家自然就不存在了。僧人改称为“德士”，要换成道家的服饰，全部要以俗家姓氏相称。因而，“智深”就得叫“鲁智深”了。那么，是不是施耐庵以此表达鲁智深的反叛精神呢？也不是。
鲁智深前往东京大相国寺途中，与史进火烧瓦罐寺，亲手杀了生铁佛崔道成。崔道成就是一个“易服饰，称姓氏”的德士，施耐庵不满宋徽宗的革佛灭佛，由此可见一斑。
智真长老同样不满“革佛诏”，因而他从来就没把智深叫“鲁智深”。智真长老对赵员外一直不满，受尽压制而屡次要看赵员外的面子。花和尚第二次大闹五台山后，智真长老忍无可忍，严词责成赵员外重修文殊院。赵员外尽管“好生不然”，但还是无奈照办——宋徽宗“革佛诏”就此废止。
智真长老预言了鲁智深的未来上文讲到，智真长老是以指引赵匡胤前途、深通先天神数的老僧为原型，塑造的得道神僧。智真长老的“神”主要体现在对鲁智深的预言中。
话说赵员外请求剃度鲁达，五台山所有僧人都反对智真长老收纳这个“形容丑恶，貌相凶顽”，恐日后累及山门的恶人。智真长老为平息众议，焚起一炷信香，上禅椅，盘膝而坐，口诵咒语，入定去了。一炷香功夫，智真长老归来，对众僧说：
只顾剃度他。此人上应天星，心地刚直。虽然时下凶顽，命中驳杂，久后却得清净，正果非凡，汝等皆不及他。可记吾言，勿得推阻。
智真长老真魂出窍，云游道家紫府，见到了梁山泊的终极密码，知道了鲁智深上应天孤星。所以，此神僧断定，鲁智深的正果比五台山所有僧众都要大，至少能与自己持平。正因为此，智真长老才以“智深”这个法号，让一个刚剃度的和尚与自己平辈，绝不是看赵员外的面子。
鲁智深的正果一定会按照智真长老的预言得以实现，七十回书之后，花和尚将做到大寺院的住持方丈。可惜的是，施耐庵的原著被大明王朝腰斩，鲁智深的正果被续书歪曲为浙江坐化，天孤星的真正归宿就此成谜。然而，施耐庵写书步步精细，处处伏线，在前七十回书中，早就为鲁智深最终的正果做了伏笔铺垫。
鲁智深因林冲的出卖（其实是“遇林而起”），不得不离开大相国寺，经孟州道十字坡后，折返路程，来到了青州二龙山。鲁智深与杨志联手，打下了二龙山，占据了宝珠寺。
二龙山与宋江九天玄庙中“二龙戏水”对看，说的就是北宋最后两代皇帝，《水浒传》故事的主体背景时代。鲁智深夺得了宝珠寺，等于是做了这座寺院的住持方丈。因宝珠寺是二龙山的宝珠寺，则对应的是赵员外的“七宝村”。
鲁智深做了宝珠寺的草台方丈，这就意味着七十回之后的鲁智深将做到皇家寺院的住持方丈。从《水浒传》的文本逻辑看，鲁智深极有可能被“赵员外”封到东京大相国寺做住持。
读者都知道，智真长老曾经给鲁智深赠送了一道佛偈：遇林而起，遇山而富。遇州而迁，遇江而止。这道佛偈其实只是鲁智深未来的走向，以及最终的结局。真正预言鲁智深未来的，却是智真长老神游周天之后对五台山众僧说的那段话。把这两处细节综合起来看，鲁智深在七十回书之后的故事便若隐若现，大可探寻了。
同时，把智真长老预言鲁智深未来的两个细节连起来读，简直就是帮助指引赵匡胤的那位神秘老僧的升级版。从这一点看，智真长老确实厉害。
《水浒传》第一高人就是智真长老本回答导语中提到了几位化外高人乃至神仙级别的人物，虽然这些形象不能以武将单挑那样比高低，但却可以按照施耐庵赋予这些角色的含义，来评判一番他们在《水浒传》中的作用和分量，以此大致排一个顺序出来。
霹雳大仙、赤脚大仙写的是皇帝，施耐庵的意图是通过两个道教神仙，揭示北宋王朝由盛到衰的历史。
赵匡胤是雷部正神，张天师是道家雷法的创始人，梁山好汉又是张天师故意放走的妖魔。而引诱洪太尉误走妖魔的直接责任人则是上清宫住持真人，也就是日后的罗真人。这是《水浒传》的一大主线，说的是“替天行道”这个主题。因而，以道家系列来看待列位大仙，当然是霹雳大仙地位最高，赵匡胤排名第一。
因为误走妖魔，施耐庵说，自嘉佑三年起，北宋王朝便开始走下坡路。这是宋仁宗的王朝。宋仁宗自小爱赤脚在宫中行走，这个历史细节被《清平乐》真实的表现在电视剧中。所以，施耐庵把宋仁宗称为“赤脚大仙”是有历史依据的。赤脚大仙是道家散仙，与霹雳大仙不是一个系列的，其地位肯定不如雷部正神，意味着北宋王朝自此“失道”。
九天玄女也非道家雷部正神，施耐庵暗喻此神是宋真宗、宋徽宗一流的假道学，三卷天书其实隐喻的是宋真宗伪造天书，迷信道教这件事。而宋徽宗则是千真万确的假道君，比其祖上崇道更甚，且下诏革佛。这一路道教神仙，地位肯定低于雷部系列，是导致北宋走向灭亡的一路神仙。
《水浒传》中写了很多佛门弟子，梁山好汉中鲁智深、武松是代表。但是，梁山头把交椅上，曾经坐过佛教护法天王——托塔天王晁盖。在施耐庵的笔下，托塔天王应当是《水浒传》中级别最高的佛门人物了。但是，托塔天王只是庇佑了早期的道家妖魔大聚义，完成使命后便“归位”了。
托塔天王是在“归位”之后，才得知梁山好汉“上应天星”这条机密的，与智真长老比起来，显然是要低一个级别的。因为，施耐庵把托塔天王具象化了，成了服务文本故事的一个角色，是一个有血有肉的梁山好汉。文本故事中是晁盖，“归位”之后才是托塔天王。
智真长老从一出场便是化外高人，且被施耐庵赋予了不凡的来历，在文本故事中，地位显然要高于晁盖。所以，以佛家系列来衡量，智真长老就是地位最高，也是最厉害的佛门弟子。
施耐庵是个佛教信徒，书中很多佛道符码，写的都是佛高于道。比如，宋江杀阎婆惜之后，躲在了自家的地窨子里。这个地窨子其实就是龙虎山伏魔大殿地窖的缩写版。而在地窨子上，是宋江家的佛堂，供奉着三世佛——佛在道上。
因为佛在道上，所以，综合来看，智真长老就是《水浒传》的第一高手。况且，智真长老是指引资助霹雳大仙的神僧的化身，即便是北宋开国之主，也当敬他三分。
《水浒传》中寄托着施耐庵“佛道合一”的宗教思想，无论佛高还是道高，都是这部书所要反映的主题：“替天行道”，损有余而补不足。所以，之于文本故事而言，智真长老是另一条主线提纲挈领式的人物，这条主线上还隐伏着另外一段历史——大明王朝误走妖魔。从这一点看，智真长老也无愧为《水浒传》第一高手。
