慈禧太后乃叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母古昆金表。生于1835年11月29日，1894年甲午年是其六十岁寿诞。慈禧和大部分普通女性一样，极为好面子，爱美也追求时尚，电视剧《走向共和》中对慈禧寿辰庆典有非常精彩的刻画。追求时尚和讲求脸面是要付出高额代价的。根据现存《皇太后六旬庆典》诸多档案材料，慈禧太后寿典大概共花了1000万两左右。坊间有夸张传闻，说是花费3000万两。皇室用钱，难以尽测，有的款项不见于账面，故而只是估计数额。近年来有学者认为甲午战事起，战争搅乱了慈禧的庆寿计划，其实只花了150万两，目前尚未有定论。实际上，这些数目都不准确，也难以准确。
东宫慈安太后在时，慈禧太后尚未大加铺张。从大方面来说，1894年慈禧万寿庆典的经费来源，主要来自两个方面：
第一是部库提拨，从筹备饷需、边防经费两款中提用一百万两，从铁路经费中挪用二百万两；
第二是京外统筹，即向京内外臣工摊派的银两。合计下来，宗室王公、京内各衙门、各省督抚将军等文武官员共计报效孝敬银两二百九十八万余两。
慈禧乾纲独断，驳回了不同意见。曾有人上书不应挪用海军军费，建议停止颐和园工程、停办点景，移作军费的时候，慈禧太后回应说：今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。可见慈禧对自己寿辰的重视。据《清史稿》记载，朝廷拨出专款3000万两做寿辰之资，但最终未到位。筹办慈禧太后祝寿之事很早就开始谋划。光绪十八年（1892）十二月初二日，光绪帝即颁下上谕，要求各部提前近两年的时间为慈禧六旬生日做准备：
甲午年，欣逢花甲昌期，寿宇宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏。所有应备仪文典礼，必应专派大臣敬谨办理，以昭慎重。着派礼亲王世铎、庆亲王奕劻，大学士额勒和布、张之万、福锟，户部尚书熙敬、翁同龢，礼部尚书崑冈、李鸿藻，兵部尚书许庚身，工部尚书松溎、孙家鼐，总办万寿庆典。该王大臣等其会同户部、礼部、工部、内务府，恪恭将事，博稽旧典，详议隆议，随时请旨遵行。
筹办组织不可不谓不精详。次年即光绪十九年（1893）春天，又成立了庆典处，专司办理庆典事宜。为显示圣寿的隆重与豪华，慈禧还下令设计了《万寿点景画稿》，除了在颐和园大兴土木之外，还在从紫禁城西华门至颐和园东宫门跸路数十里路上所经之处分设60段景点，建造各种形式的龙棚、经坛、戏台、牌楼和亭座，彰显盛大之势。在慈禧六十寿诞之前，北京西四辟才胡二层楼建立；1884年至1894年，慈禧居储秀宫，并将储秀宫与翊坤宫打通；1894年至1900年8月14日，住宁寿宫乐寿堂，以西暖阁为寝室；1888年起，每年夏天居颐和园，冬日反居储秀宫或西苑，偶尔在颐和园过冬；1888年至1900年，居西苑仪銮殿，这些居住之所的修缮都需要高额修缮费用。
从《皇太后六旬庆典》中粗粗归类，慈禧六十大寿可分为10类开支。 第一是置办新衣，共计耗银231000余两。 第二是特制金辇轿舆，约耗银76913两。加上光绪皇帝以及妃嫔等乘坐的乘轿，共计耗银183000余两。第三是搭建景物，耗银2400000两。第四是搭设戏台，约耗银520000两。 第五是打造首饰器皿，耗金、银386000两。第六是装修费用，耗银1327488两。第七是举行筵宴，约耗银62973余两。第八是修缮宫殿，耗银约764000余两。第九是请仪仗队，共计耗银150000余两，黄金364两。第十是赏赐百官，耗银2897000余两。除此之外，还有一些零零碎碎，各种杂费，难以计其数。颐和园是庆典最核心的工程之一，也最使得慈禧太后挂心。光绪十四年二月初一日，清廷正式宣布清漪园改名颐和园，开工修建扩展，以备慈舆临幸，并声明颐和园将是慈禧六十大庆时群臣祝寿的场所。时局之艰，费用太高，朝臣内部也有不同意见，户部尚书翁同龢曾在奏折中历陈户部筹款之艰难，请求停止以后寻常工程，其业经兴办之工毋庸停止。但没有奏效。后世之人也以慈禧挪用海军经费修园子来指责其挥霍无度，铺张误国。庆祝寿辰有详细的计划、程序与秩序，等级特征明显，持续将近一个月。光绪皇帝九月二十四日（10月22日）颁布新的庆典日程表，规定：庆辰典礼仍在宫内举行。十月初十日在皇极殿受贺。初五日，朕率领王公百官诣皇极殿筵宴，朕亲进爵；初六日皇后率领妃嫔等位公主福晋命妇等诣皇极殿筵宴，皇后进爵；十二日朕率领近支王公等诣皇极殿筵宴进舞；十三日皇后率领妃嫔等位公主福晋命妇等家宴。其应行典礼著各该衙门敬谨预备。
也就是说，从九月二十五日，宗室王大臣以及外省各大臣呈进万寿贡物，开启了慈禧六旬庆典的序幕。从十月初一起，内外臣工穿蟒袍补褂一月，隆重的祝寿活动便正式开始。自此，宫里日日有安排，有计划，洋洋洒洒，直到十月十七日六旬庆典才宣告正式结束。其实，祝寿活动也并非有害无益，是朝廷一种高度政治化与仪式化的庆典。通过各种筹办与礼仪程序，增强了清廷内部各衙门的凝聚力，润滑了各级政府和各部门之间长久以往的各类摩擦。而且，清朝虽衰，盛大的庆典也是办给外国看的，广邀使臣，似乎是大清的脸面。
