自隋唐创立科举，明清时逐渐成熟后，状元的含金量，就开始不断上升。先从考试难度来说，想要得到状元，就要经过童生试王尧臣、乡试、会试、殿试，一步一道关卡，最后得到第一名的位置。三年一次的会试，需要跟全国学子比拼。种种难度，一般人都熬不过来。而且，科举越往后面发展，就越注重考试过程是否公平。说到底，朝廷也希望招到有真才实学的人才。如果靠作弊，凭关系上位，再有难度的考试，也不过是摆设。
所以，到后来对防止考场作弊，做得非常严格，规矩也很多。考生之间，不允许私相授受，并且得互相监督。同考场学子如果发现作弊不举报，也会受到连带惩罚。招选考官时，除了身份、官职欧要求，对品行更有考验。而且，惩罚措施极为严格。
不仅是简单的罢官贬职，更有可能是杀头的死刑，甚至会株连亲友。顺治十四年，皇帝经监察官员给事中任克溥举报，发现顺天府乡试中，有严重的作弊情况。为了以儆效尤，朝廷直接杀了七名考官，并惩罚考官亲属，流放一百多人。史称“丁酉科场案”。科举难度的提高，防止作弊手段的同时进行，更能进一步提高状元的含金量。
而且，状元的数量，在整个官场比例是非常低的。以清朝为例，从顺治三年到光绪三十年，朝廷举行过112次科举。因为顺治九年跟顺治十二年时特例，同时招了满、汉两名状元。所以，这段时间内，清朝总共只有114名状元。
因为状元的含金量高，人数又较为稀少，朝廷便可以在每个状元上，倾尽更多的资源栽培。作为一甲头列，状元在殿试结束后，可以不同参加之后的朝试选拔，直接能入翰林院。
翰林院是过去培养宰辅人才的地方。入了翰林院，就等于将来拥有封建入阁的一半门票。状元入了翰林院后，就是六品官阶。这是一个很高的起点。如果是举人当官，一般只能是七品知县。而且，一辈子也很难继续熬上去。
可是状元不同，朝廷是把他们往高级官员的方向培养的，将来要担当担任。以清朝史料统计，当时114名状元中，有14人升任内阁大学士，9人担任军机大臣，19人担任总督、巡抚一级的封疆大吏。其余人，也基本都是四品以上官阶。
这个级别，属于可以直接向皇帝上密折的中高级官员的行列。而且，许多人考中状元时，岁数并不大。以清朝现有资料统计，岁数最大的在59岁，最小的在24岁。这个年龄区间，对于一个官员来说，正是精力旺盛的时期。起点高，精力足，状元一般都能得到很快的升迁速度。10年功夫，就可能升任高位。
这种方式培养出来的状元，虽然不能保证个个人才，但其中确实有不少厉害的人物，且在历史上，得以留下名声的人。如嘉庆二十二年的状元吴其濬。这个人不仅从政经历丰富。在福建、江西、陕西、湖广、云贵等地，都担任过巡抚、总督一级的地方官，在中央上，担任过太子洗马、兵部右侍郎、内阁大学士等职位。而且，还是个有名的科学家。
吴其濬阅历广泛，他在公务外，又写了很多书。这些书不是程朱理学，也不是道德文章、为官心得之类的内容，而是讲如何治水、对植物、矿物的记载描述。如《治淮上游论》，就是讲怎么治理洪灾频发的淮河。《滇南矿厂图略》，讲的是云贵地区的矿物。《植物名实图考长编》、《植物名实图图考》则是专门对植物的记载。在植物记载上，吴其濬不仅很详细的留下文字，还专门去采集标本，制成图片。这是很见功底的。
当然，没考上状元的，也不一定就没有出路。如雍正年间的李卫，就是靠捐官获得官职，最后成为封疆大吏。光绪年间的左宗棠，举人出身，最后收复新疆，同样完成一番伟业。只是说状元在科举考试的选拔汇总，含金量更高一些，成材率也不低。
状元们如果可以成为高级官员，退休后，只要没有被朝廷惩罚过，就可以享受到不错的退休待遇，能领到在任时的全部俸禄。级别越高，退休后可以得到的待遇就越丰厚。这种丰厚，不仅是简单的退休高低问题。而是可以终身保障，甚至可以把这种待遇留给子孙。
如清朝时，朝廷会允许高级官员荫封子孙，给后辈留下通往仕途的捷径。对于古代很多人来说，这等于有一份可以传承子孙的铁饭碗。很多人都为此感到知足，并在争夺官职的路途上，越走越远。
还有一些官员，可能会一直担任官职，被朝廷强行留下，不让退休。如咸丰九年考中状元的孙家鼐。他在光绪二十四年的时候，已经以告病为理由，请求退休。但是，慈禧后来重新招孙家鼐担任礼部尚书，又升任大学士职位，无法退休。直到宣统元年，朝廷才勉强同意83岁的孙家鼐退休。而在退休不久后，孙家鼐就去世了。
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