克莱登大学哲学博士方鸿渐留学回国了。他是个没有用的人围城主要内容，在欧洲4年，转了3 个学校，改了几回专业，生活散漫，学无所成。因为父亲和老丈人都伸手向他要学位证 书，没有办法，他只好从爱尔兰骗子手中买了这么个子虚乌有的大学的假博士学位。他 决不愿意做这事，可是为了尽晚辈的孝心，搞份假文凭也是心安理得，只要今后自己绝 不以此招摇撞骗，但他没有想到，老丈人已经将他的博士照片和游学履历大肆渲染地登 在报刊上了。
方鸿渐一下船，来到这个阔别4年又毫无变化的故土，便先见到这份报纸， 不由得面红耳赤，十分难堪。 。未婚妻和方鸿渐从未见过面，就撒手人寰。他蒙岳父大人资助得以负笈欧洲，所以回国后，先看望了岳父岳母，这才回到家乡见爹娘。他刚进家门，小报记者便闻风而至，摄下了方博士西装革履的仪态，使他成了县里大名鼎鼎的人物，提亲者更是踏破门槛。
方鸿渐不喜欢这些土里土气又打扮时髦的女孩们，爱情在他心中仍是一片空白的领域。淞沪会战后，全国都不太平，方鸿渐又来到上海，在岳父的银行谋了份差事。在归国回来的法国邮轮上，方鸿渐曾和性感的鲍小姐有一夜风流，一夜过后，鲍小姐便冷落 疏远了方鸿渐。爱的失落，使方鸿渐觉得事事难遂人愿。
春暖花开的时候，方鸿渐拜访了和自己一起留学归来的女博士苏文纨。在苏文纨家，他结识了苏的表妹唐晓芙。她是个天真、直爽的大学生。方鸿渐对唐晓芙一见倾心，坠人 了爱河，可是苏文纨喜欢方鸿渐。細渐不喜欢苏文纨的做作，但是他总不能狠下心来拒绝， 怕伤害了苏小姐。
苏文纨故意让自己的爱慕者赵辛楣见到方鸿渐。赵辛媚一来，苏文纨对方鸿渐的称呼立刻由“方先生”改为“鸿渐”。方鸿渐明白了苏文纨的把戏，可赵辛楣见苏文纨对方鸿 渐的称呼这么亲热，便妒火中烧，他一来就不断地攻击方鸿渐。伶牙俐齿的方鸿渐不愿意 还击，处处退让着。
方鸿渐更加迷恋起唐晓芙。苏文纨对方鸿渐绝望后，就来拆散唐晓芙和方鸿渐的爱情。她添油加醋地把方鸿渐在船上和鲍小姐的风流韵事以及他已有妻室的事都告诉了唐晓芙。 唐晓芙伤心欲绝，她怒斥方鸿渐。羞愧难耐的方鸿渐说不出话来，只好默默离去。爱情在 他的心里死去了。
苏文纨也没有嫁给赵辛媚，而是嫁给了诗人曹元朗。赵辛楣和方鸿渐反 而成了朋友。岳母对方鸿渐的态度转变了，现在说女儿是方鸿渐给克死的。方鸿渐一怒之下，辞去银行职务，和赵辛楣一起去三闾大学任教。国内烽烟四起，局势动荡不安，所以在去三闾大学的路上，经历了许多的坎坷。
和他们同行的还有几个人，一个是李梅亭，他要去当中文系的系主任。另一个女孩叫孙柔嘉, 她才大学毕业，因为和赵辛楣有一些关系，所以在赵辛楣的介绍下，也到三闾大学任教。李梅亭带了几个大的箱子，给旅途增添了许多的麻烦，后来方鸿渐才知道，箱子里面装 的是走私货。
孙柔嘉很懂事也温顺，还懂得照顾别人。下雨的时候，李梅亭舍不得用自 己的新雨伞，孙柔嘉就把自己的阳伞借给李梅亭用，结果雨伞脱了色，把李梅亭的衣服 染得五颜六色。来到旅馆，李梅亭只顾整理自己的衣服，只有方鸿渐关心孙柔嘉，叫来 店伙计把雨伞拿去烤干。
赵辛楣警告方鸿渐不要坠人情网。方鸿渐失恋的心一直没有平息，他只是不忍心看孙柔嘉一个女孩孤身在外，无依无靠，才给了她一点关心。可赵辛楣开玩笑说，鸿渐这 一念温柔，已经播下了情种。他警告方鸿渐说，别小看孙柔嘉，她可不是一般的女孩子， 她极富有心计。
万没有想到，三闾大学这个教书育人的地方也是个是非之地，里面尔虞我诈，勾心斗角。方鸿渐一来就深为失望。三闾大学最有地位的是历史系主任韩学愈，他娶了个白 俄人做太太，却谎称是美国人。他称自己在国外学术刊物上发表过作品，这点唬住了高 松年。高松年信以为真，他绝想不到韩学愈有胆量撒谎，由于学校一时找不到韩学愈所说的外国刊物，韩学愈的谎言就一直没有被揭穿。
可是，方鸿渐来到这里，对韩学愈构成了威胁。原来，韩学愈的学历也是那个子虚乌有的克莱登大学授予的博士学位，方鸿渐知根知底。中文系主任汪处厚的太太有智慧 有品位，人长得美丽动人，比她的老头子小二十多岁。校长高松年暗恋着汪太太。不久, 赵辛楣也坠入了情网。
一天晚上，汪太太和赵辛楣散步被回来的汪处厚和高松年发现，赵辛楣在三闾大学呆不下去了，便辞职去了香港。方鸿渐对学校的环境也厌恶透了，决 计辞职离去。谁想，第二学期，人家根本就没有聘用他。他知道里面有人捣乱，心中很 不是滋味。孙柔嘉果然是有心计的女孩子，她知道方鸿渐语言风趣，对自己也会呵护，就想办法让方鸿渐向自己求婚。
可怜的方鸿渐哪知是计，就真的和孙柔嘉订婚了。见未婚夫失 去了工作，孙柔嘉也和方鸿渐一同离开三闾大学。他们在回上海之前，去了香港。赵辛楣正在那里。他要帮助方鸿渐，但是孙柔嘉知道赵辛楣说自己坏话，就阻止方鸿渐和赵辛楣的来往，两人的矛盾越来越多。孙柔嘉完 全是女人心理，爱争风吃醋，使小性子，希望方鸿渐哄她。
可是鸿渐心事重重，他从毕 业回国到现在，颠沛流离，一事无成，爱情在心中已经死去，但是身边却莫名其妙地有 了太太，感时伤事，哪有好心情。回到上海，两个人的家庭也不和，两人分别和对方的家庭也不和。方鸿渐在一家报社谋职，薪水只有孙柔嘉一半。于是他决定应赵辛楣邀请去重庆谋职。
这时孙柔嘉请她 的很有势力的姑母为方鸿渐找到一份高薪工作，谁知方鸿渐毫不领情，反而认为孙柔嘉 和她的姑母背着自己的面，贬损自己的人格。他动手打了孙柔嘉，孙柔嘉愤然离家而去。失魂落魄的方鸿渐回到自己冷冷清清的家中，心中一片茫然和空虚。
