1789年，美国联邦政府正式成立，华盛顿当选为首任总统。当国会在纽约召开第一次会议时，建都选址问题引起激烈争吵，南北两方的议员都想把首都设在本方境内。国会最后达成妥协，由总统华盛顿选定南北方的天然分界线–波托马克河畔作为首都地址，并聘请参加过独立战争的法国工程师皮埃尔 朗方主持首都的总体规划和设计。 1799年，华盛顿总统与世长辞，为了表示对华盛顿总统的敬意，国会决定以他的名字为首都命名。由于“入选地域”地跨马里兰和弗吉尼亚两州，于是国会请马里兰州再让地178平方公里，弗吉尼亚州让地31平方公里，组成“华盛顿哥伦比亚特区”。1800年，美国首都从费城迁到华盛顿。华盛顿市区的布局以国会大厦为轴心，向西北美国首都、东北、西南、东南四个方向展开。街道的设计独具匠心，南北向的街道按阿拉伯字母的顺序排列，共22条街;东西向的街道按英文字母顺序排列，也有22条街。在东西向和南北向街道之间，穿插着一些以州的名字或以政治词汇命名的街道，这些街道分别呈东南一西北走向和东北一西南走向。街道交汇处和十字街口，形成了许多圆形小广场，广场全部被绿荫花草覆盖，广场内有历史人物铜像和喷泉。
