“夷九族”脱胎于在秦文公二十年所实行的“夷三族”法，如明末史学界张岱所言：“秦文公始族诛，公孙鞅始连坐”灭九族是哪九族。《史记.秦本纪》载：“文公二十年，（秦国）初有夷三族之罪” ，如秦时李斯就因被赵高诬陷谋反，从而被秦二世下令夷三族，《资治通鉴.秦纪》载：“遂具斯五刑论，腰斩于咸阳市…夷三族”（五刑即指墨、劓、剕、宫、大辟）。
当然，秦国除了实行“夷三族”，还实行夷五族、夷七族等，如荆轲刺杀秦王失败后，就被夷七族，《狱中上梁王书》载：“然则荆轲湛七族，要离燔妻子，岂足为大王道哉”。只得说，秦国律法的确是很森严的，也是很残酷的，如范晔所言:“秦政酷烈，一人有罪，延及三族”，一人犯法，牵连三族实在是有些过于残忍。
同时对于秦国实行的“夷三族”到底是哪三族，现在尚未有定论。目前关于“夷三族”的三族一说，现主要流行三种说法：
一、父族、儿族、孙族。《周礼·春官·小宗伯》载：“掌三族之别，以辨亲疏”，东汉末经学家郑玄注曰：“三族，谓父、子、孙”。
二、父族、母族、妻族。《大戴礼记·保傅》载：“三族辅之” ，北周大将军卢辩注曰：“三族，父族、母族、妻族”。
三、父母、兄弟、妻子。裴骃《史记集解》引张晏曰：“父母、兄弟、妻子也”。
三种说法以第二种说法最为残酷。当然无论哪一种说法，其所牵扯的人多数都是无辜的，毕竟犯法的只有一个人，可却是要牵连那些与他有血缘关系的无辜之人，这真得是很残忍。但无论如何，自秦国实行族诛刑罚后，历朝历代凡犯特大重罪，如谋反谋判谋大逆等十恶之罪名者，皇帝就有可能对其实行族诛的极刑，以此来警戒世人不得有反对朝廷之心，借此来维护自家对于天下的统治。
且自秦国开始实施“夷三族”的刑罚后，历代不但沿用，且将其诛杀的范围不断扩大，从“夷三族”逐步发展到“夷五族、七族、八族、九族”，乃至是“夷十族”（《明实录》载：“孝孺在建文朝，以侍读学士直文渊阁。当靖难师入，以草诏不从，致夷十族”）。
“夷九族”到底起源于何时，尚不可知。直知在中国古代历史上唯一一次明确记载有“诛九族”的是发生在隋末，《隋书.刑法志》载：“及杨玄感反，帝诛之罪及九族”，613年，隋炀帝二次出征高句丽时，杨玄感趁机反叛，屯兵于黎阳，后为大将军宇文述所败，随后隋炀帝下诏诛其九族。因此，从史书寥寥记载来看，夷九族非是正规记载在律书上的律法，它非律令，而只是根据皇帝的意思来执行的一种惩罚的方式，简单说就是“潜规则”。
总得说，诛灭九族这样残酷的刑罚，就是用来威慑天下臣民的，它有点类似于现在的核弹，威慑大于实际，就是用来吓人的，不是真的拿来用的。如荀子所说：“不教而诛，则刑繁而邪不胜；教而不诛，则奸民不惩”，让那些心有不轨的人知道刑法之酷烈，从而不敢去做出不利于天下统治的事情，这也不失为一种针对犯罪行为的预防措施。
而对于“夷九族”到底是诛杀哪九族，因史料缺失更是无从知晓。目前对于“夷九族”的九族之说，一共有四种说法：
第一种、父族九。东汉经学家郑玄曾言:“九族，上至高祖，下至玄孙，凡九族”，九族指的就是高祖、曾祖、祖父、父亲、儿子、孙子、仍孙、曾孙、玄孙这九代。
第二种、父族四、母族三、妻族二。 “父族四”即姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）。“母族三”即母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）。“妻族二”即岳父、岳母。
第三种、父族四、母族三、姥族二。“父族四”即父族上下4代（老太奶爷、太奶爷、奶爷、爸爸），姑母一家、姊妹一家、女儿一家。 “母族三”即母族上下4代（老太姥姥、太姥姥、姥姥、妈妈），姥爷一家、从母一家。“姥族二”即姥族上下4代（老太姥岳母、太姥岳母、姥丈母娘、丈母），岳父一家。
第四种、父五族，母四族。“父五族”即玄孙、曾孙、孙、子、身。“母四族”即母、王母(祖母)、曾王母、高王母。
以上不管是哪种，牵连的人都是十分广的，若是真的诛杀九族，这人数少则千人，多则万人，可谓是牵连甚广。如此，也因诛杀九族牵连的人实在是太多太多，这等杀戮实在是有伤天和，因此历代君王甚少会用到这个刑罚，毕竟他们也怕死后会下十八层地狱，所以历史上对实行诛九族的记载甚少，这也就能解释了。
