考状元要经过四次考试，分别是院试状元探花、乡试、会试和殿试。院试合格，被录取，叫生员，也叫秀才。乡试中试者成为举人，第一名称解元，会试只有举人才有资格参加，第一名称会元，其余称贡士。殿试中选者称进士，分一二三甲，一甲指前三名，赐进士及第，第一名称“状元”，第二名称“榜眼，第三名称“探花”，合称“三鼎甲”。
唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。从隋朝开始实行科举制以来，从中经历唐、宋、元、明、清各代，直到清光绪31年(1905)废除，历经一千多年。目前在史籍中留有名号的状元约有七百人。
古代的科举考试每三年举办一次，三年中只产生一名状元，可见考取状元是相当艰难的。倘若没有超人的才华，中状元是不可能的。
历代状元中，最为后世崇敬的是南宋宝祐四年(1256年) 丙辰科状元文天祥。他以崇高的爱国精神和民族气节，被誉为“状元中的状元”。文天祥的精神受到后人敬仰，青史留名，万古流芳。
