“倾国倾城”，原指因女色而亡国，后多形容女人容貌极美。这个词，出自一首歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得倾国倾城是指哪个女子！”
唱这首歌的人，叫李延年，西汉中山人。出生在艺术世家的他，“性知音，善歌舞”（《汉书.外戚传》）。汉武帝听说后，就召见他，一见就喜欢上了。武帝的赏识激发了李延年的创作热情，常常创作出新的乐曲；而且每当演奏新曲时，听到的人没有不受感动的。
在一次宴会上，小李一边为皇上跳舞，一边演唱他的新曲：
“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”
那歌声极美妙，让人听了，五脏六腑都舒坦；更要命的是，那歌词中的佳人，极具诱惑力，让人听了，心花怒放心旌摇曳心神不定。
听着听着，武帝忍不住叹起气来：“好一个‘倾城与倾国’！世上难道真有这样的人吗？”
武帝后宫之人成千上万，平时阅尽人间春色，都未曾遇到歌中那种绝色佳人，听延年如此唱道，不免为之心动。
当时在座的有一位热心女士，知道延年歌中有意，趁机说道：“这个真可以有！小李有个妹妹，色艺俱佳，就是歌中所唱之人啊！”
这位女士，就是武帝的姐姐平阳公主。为啥说是个热心女士呢，因为她最热衷于为皇上介绍美女，皇后卫子夫原来就是她府上的歌女。她为好色的弟弟介绍女人，尝到了甜头，结果上瘾了，欲罢不能。
平阳公主为何知道李美女呢？一是因为她是有心之人，为皇上猎艳，成为她生活的重要内容；二是因为李延年想把妹妹献给皇上，不便明言，就找善于做媒的平阳公主代为引荐。
武帝听了，鸡冻了，立马下令：“赶紧召李倾城入宫！”
不久，李延年带着他的妹妹入见，武帝一看，果然容貌殊丽，风华绝代，回眸一笑，百媚俱生，端的是天生尤物，与众不同。武帝感叹道：“都说‘燕赵多佳人，美者颜如玉’，此言不谬啊！”
当场表演歌舞，其体态之轻盈，纤腰之绰约，舞姿之曼妙，把武帝的眼睛都看直了，果真是“妙丽善舞”（《汉书.外戚传》）。武帝以为捡到宝了，就将她纳入宫中。这下，总算弥补了王夫人早逝的心中之憾。
李延年因为妹妹的关系，开始显贵起来，武帝让他做侍中，对他备加亲幸。
所以说，“倾国倾城”最初指的就是李延年的妹妹、汉武帝最宠爱的女人——李夫人。
