春节拜年时什么是压岁钱，长辈要将事先准备好的压岁钱分给晚辈，这种钱就叫做“压岁钱”。据说压岁钱可以压住邪祟，因为“岁”和“祟”谐音，晚辈得到了压岁钱，就可以平平安安度过一岁了。压岁钱有两种，一种是以彩绳穿钱编作龙形，放在床脚；另一种是最常见的，就是家长用红纸包着分给孩子们。压岁钱可以在晚辈拜年后当众给出，也可以在除夕夜孩子睡着的时候，家长悄悄地放在孩子的枕头底下。现在长辈为晚辈分送压岁钱的习俗仍然盛行，压岁钱的数额从几十到几百不等，这些压岁钱多被孩子用来购买图书和学习用品，新的时尚为压岁钱赋予了新的内容。
民间认为分压岁钱给孩子，当恶鬼妖魔或“年”去伤害孩子时，孩子可以用这些钱贿赂它们从而逢凶化吉。此外，还有一种名副其实的压岁钱，时由晚辈给老人的，“岁”就是年岁、岁数。压碎，也就是在期盼老人长寿。
最早的压岁钱也叫厌胜钱，或叫大压胜钱，这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩戴玩赏而专门铸成钱币形状的辟邪品。这种钱币形式的佩戴物品最早是在汉代出现的，有的正面铸有文字和各种吉祥语，比如“千秋万岁”“天下太平”“去殃除凶”等；背面铸有各种图案，比如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。到了宋代之后才逐渐演变成以流通货币作为压岁钱。
