大明宫位于唐长安城北部外郭墙外的龙首原高地上，因在太极宫东北，故称东内，是唐长安城三大宫室（太极宫西安大明宫值得去吗、大明宫、兴庆宫）中，规模最大的一处。
贞观八年（634），唐太宗为太上皇李渊消暑而建，初名“永安宫”。贞观九年（635年），取“如日之升，则曰大明”寓意，改称大明宫。其间，营建工程因李渊驾崩而停顿。高宗龙朔二年（662），再次大规模修建，其间几易其名，后复称大明宫。
龙朔三年（663），高宗入住大明宫，从此唐代的政治中心就由太极宫移至大明宫。大明宫北接禁苑，南瞰终南，地势高爽，不仅使殿阁建筑更显巍峨壮观，而且便于控制都城的制高点，京城坊市街陌，俯视如在槛内。广明元年（880）十二月，黄巢农民起义军曾在此宣布建立大齐政权。唐末大明宫多次遭战乱破坏，天祐四年（907）废毁。自高宗以后的200多年间，大明宫一直是唐王朝的政治中枢所在。它是中国中古时期规模宏大、建筑最富丽、影响最深远的宫殿群。
大明宫最重要的建筑是含元殿、宣政殿和紫宸殿，这三大殿不仅构成了大明宫建筑的主体，同时也是大唐帝国的政治中枢，许多重大决策都是在这些建筑中讨论决定的。
麟德殿是唐代宫廷中举行宴会和大型乐舞的重要场所。唐代宗大历年间，曾在麟德殿举行过3500人的盛大宴会。唐后期，凡地方节帅、边疆使者来朝，皇帝通常会在麟德殿召见和款待。寒食节、皇帝生日一般也在麟德殿举办宴会。
延英殿用于召对宰相、商议军国大事，也用于举哀之类的礼节。新任官员谢恩、授职等，也多在延英殿举行。
自从唐高宗移居大明宫之后，遂将内朝机构移于大明宫。一些本属于外朝的机构，因工作需要，也会在宫中设立分支机构。设置于大明宫中的机构有三类：一是中枢与政务机构如中书省、门下省、御史台、学士院等；二是为宫廷服务的机构和事务性机构，如殿中省、内侍省、宣徽院、史馆、客省、诸库等；三是为了方便百官、命妇朝见皇帝与皇后，以及太子居住的场所，如待制院、命妇院、舍人院、东西朝堂、少阳院等。
大明宫内还有三清殿、玉晨观、望仙观、玄元皇帝庙、大角观、灵符应圣院等道教建筑。也有昭德寺、福寿寺、德业寺、鹤林寺、护国天王寺等佛教寺院。
大明宫里除了政治和宗教场所，还有很多娱乐场所。有马球场、斗鸡楼、跑马楼、内教坊和梨园等。马球场就有麟德殿、中和殿、清思殿、飞龙院等处。
