西风漂流分布在盛行西风带海域，南、北半球各有一个盛行风带，因 此在南、北半球都存在西风漂流。从南、北两个副热带高气压带吹向副极地低气压带的风，由于地球自转 偏向力的影响，北半球的南风及南半球的北风，最后都偏转成为西风（实际 上南半球为西北风，北半球为西南风）。
这种由南、北两个副热带高气压带吹 向副极地低气压带的风叫做西风。在南、北纬40° ~60°盛行西风的地带叫做 西风带。在盛行西风带内的海域出现的洋流，就是西风漂流。在北半球的西风带内，即北纬40° ~60°的地带，既有太平洋和大西洋 水域，也有北美洲和亚欧大陆。
因此，北半球的西风漂流不能形成全球性 的环流圈。在北太平洋，有北太平洋西风漂流，即北太平洋暖流。北半球 的这一支西风漂流，是台湾暖流的延伸，流至太平洋的东部（西经145°处） 分为两支：一支折转向北，称阿拉斯加暖流西风漂流；一支折转向南，称加利福尼 亚寒流。
在北大西洋，有北大西洋西风漂流，即北大西洋暖流。这是北半 球的又一支西风漂流，它是墨西哥湾暖流的延伸，在盛行西风吹送下，横 过大西洋北部，至北40°附近分为两支：南支向南流，称为加那利寒流；北支向北流，至北纬60°附近，再分为两支，左支最后成为西格陵兰暖流，右 支为这支暖流的最后部分，伸人北冰洋。
在南半球的西风带内，即南纬40°~60°的地带，全部为海洋，即南太平 洋、南印度洋和南大西洋的一部分，这里风向稳定，风力强劲，海水咆哮， 特称为“咆哮西风带”。在南纬40° ~50°的海域，海洋宽阔，海水又深，更无 大陆阻挡，海水可以作环球流动，故南半球的西风漂流又称为“西风环流”。
在东经10°附近，西风漂流分出一支沿非洲西海岸北流，成为本格拉寒流；在 东经90°处分出一支向澳大利亚西部流去，称西澳大利亚寒流；在西经90°附 近，分出一支沿南美西海岸向北流去，成为秘鲁寒流。
