一、戏曲艺术的孕育戏曲是中国戏剧的传统形式，集歌、舞、念、白等表演艺术于一体。早在西周末年就出现了由贵族豢养的职业艺人，他们被称为“优”。战国时期，产生了一种舞蹈化的武术竞技表演，叫做“角抵”，相传由上古的战争舞蹈演变而来。到汉代，民间的角抵用来表现一个简单的故事了什么被称为水磨调；发展到隋末，还出现了有简单故事情节的歌舞戏。唐代盛行一种由两人表演的“参军戏”。参军，原是一种官衔，因这种表演的角色一个叫参军，一个叫“苍鹘”，故名。参军是丑角，被机智善辩的苍鹘驳倒而认输，这种戏总是以苍鹘要打参军来收场。到宋代，角色就由参军戏的两个发展为五个，成为“杂剧”；为了跟后来元代的杂剧相区别，称之为“宋杂剧”。宋杂剧随王室南迁而带到江南，跟流行于浙江温州一带民间的“永嘉杂剧”融合发展，形成所谓的“南戏”。南戏的分场结构、角色体制和表演手段已臻完备，体现出中国戏剧的民族特色。在金朝统治的北方，河北一带流行一种叫“院本”的戏曲。到了元代，它吸收了曲牌联套的“诸宫调”音乐结构，发展为我国成熟的戏曲剧种——元杂剧。戏曲的成熟有叙事文学影响的因素，宋元话本的发达给故事情节的编织提供了经验；同时也有音乐和唱词影响的因素，散曲的套数形式为剧中的曲牌联套提供了可能。此外，在外部方面，城市的发展和市民阶层的壮大为戏曲的演出创造了市场，对戏曲的成熟也有促进作用。二、元代戏剧的体制1.元杂剧
元杂剧的一个完整单位为“本”，其结构通常为每本四折，个别情况也有一本五折、六折，或者多本连演，相当于后世的连台本戏。所谓“折”，相当于话剧的幕或场，同时又是一个音乐组织单元，只限用一个宫调。第一折之前通常安排一个“楔子”，起开场白的作用。如有需要，也可在后面的某处折与折之间插一个楔子，用来交代故事的发展关节。每一折由一个角色主唱，其他角色只说不唱。元杂剧中男主角叫正末，女主角叫正旦，它们是主唱角色。不唱的正剧角色有副末、冲末、小末、外末、副旦、小旦、外旦等。还有一类不唱的喜剧角色，有净、丑、搽旦等。某一折如果由正末主唱，那么就一唱到底，正旦也只说不唱；如果由正旦主唱，反之亦然。一般上一折由正末主唱，下一折就由正旦主唱，交替进行。2.南戏
宋南戏进入元代以后逐步发展成熟，并在元末得以定型。南戏的折又叫“出”，允许一出戏设置两套以上的曲子，不限于某个角色一唱到底。每个角色都可安排唱段，并且除独唱外，还可采取对唱、合唱等多种形式，丰富了演唱的表现手段。南戏主要使用以南方语音为标准的南曲，只用五声音阶，有不同于杂剧北曲的曲牌。元代南戏接纳七声音阶的北曲曲调，将南北曲加以合套，或者抽取各曲调中的片断组合成新曲牌，叫“集曲”。这样，丰富多彩的唱腔可满足表现各色人物的各种情感。元南戏的角色行当有生、旦、净、末、丑、外、贴七种。一般先由副末上场介绍全剧剧情。重要人物上场要先唱引子，然后说一段较长的自报家门的“定场白”。每一出戏以下场诗结尾。曲词也有包括引子、过曲、尾声的一套程式。三、明代传奇的体制“传奇”之名在唐代指称文言小说，以后又曾指称金元诸宫调等说唱艺术以及南戏、杂剧；明代则专指以演唱南曲为主的长篇戏曲。明嘉靖以前，南曲声腔竞相纷呈；主要有四个剧种：海盐腔、弋阳腔、余姚腔和昆山腔。嘉靖以后，昆山和弋阳两大声腔系统在原来的众多剧种中胜出，成为两大统治剧种。明代传奇结构庞大，一般都是三、五十出的长篇，没有规定的出数；每出都标出目。沿袭南戏的做法，剧本一般在开端的第一出由副末上场唱“家门”，交代剧情大意和故事的主旨。在角色方面，分小生、老生，小旦、老旦、贴旦，小末、小外等，行当分工细化、专业化。
