党项人建立的西夏王朝是中国历史上最神秘的政权之一，它的神秘只因文字记载过于有限。1343年，元顺帝命令丞相脱脱修宋辽西夏国是现在什么地方、金史，由于西夏统治区域狭小，因此没有单独修史，这一政权的历史散见于宋、辽、金史。由于缺乏相关的文字记载，所以很少有人能说明白党项人来自哪里。人们不禁要问:西夏王朝是如何崛起的？为什么党项人会随着西夏的灭亡而突然间消失了？天书一样的西夏文应该怎样解读？
党项族是中国古代发源于西北地区的一个少数民族，在有些文献中又称唐兀、唐惕、唐古特，一般认为是羌族的一支，所以又叫党项羌。羌族在汉代时大量内迁到关陇、河西地区，此时他们还过着原始的游牧生活，后来逐渐发展出党项八部，其中最强盛的就是拓跋氏。
隋朝时期，一部分党项人开始接触中原文化。到了唐朝，党项人主要聚居在现在的甘肃东部、陕西北部一带，基本上仍是分散的部落，与室韦、内迁的吐谷浑及汉族杂居在一起。唐朝政府在党项族的聚集地设立了羁縻州进行管理，任命有功的党项部落酋长为州刺史等官职。唐末，党项首领拓跋思恭率部参与平定黄巢起义，被唐僖宗封为夏国公，授予定难军节度使之衔，并赐姓李。至此，党项拓跋氏集团有了自己的领地，逐渐发展为藩镇割据势力。人们不禁要问:“拓跋”不是北魏鲜卑人的姓氏吗，为什么党项人也有姓拓跋的？《辽史》记载，西夏“本魏拓跋氏后”，认为拓跋思恭的祖先正是北魏的鲜卑拓跋氏。据学者考证，党项人曾与吐谷浑杂处，而吐谷浑就是鲜卑的一支，因此推测拓跋思恭的家族可能是一支被党项同化了的鲜卑后裔。
唐朝灭亡后，拓跋思恭家族相继占据了夏、银、绥、宥、静、延六州，控制了今天的陕西、宁夏、甘肃地区。北宋初年，宋太祖赵匡胤削夺藩镇兵权，引发定难军的不满，双方矛盾日渐严重。李继捧任定难军节度使期间向刚建立的北宋称臣，其弟李继迁则率领部众离去。后来李继迁及其子李德明相继担任定难军节度使，多次派兵劫掠宋朝边境，同时与辽交好，在宋、辽两个大国之间寻求政治上的平衡。1032年，党项首领李德明病死，其子李元昊继位。后来，李元昊改名“曩霄”，自称“嵬名卒”，即党项语的青天之子。1038年，李元昊正式称帝，国号大夏，建都兴庆（今宁夏银川）。由于他统治的地区与十六国时期匈奴人赫连勃勃建立的夏国相符，而且其祖上曾受唐朝册封为夏国公，因此以“夏”为国号。因为这一政权在宋朝的西北，所以又叫西夏。西夏崇尚白色，其党项语的国名叫“白上”。
李元昊派使臣去开封，宣告自己称帝一事。但宋朝众大臣并没有意识到西夏威胁的严重性，只是宣布削夺李元昊的爵号，断绝双方的边境贸易，还在边境张贴告示，以定难军节度使一职悬赏李元昊的首级。李元昊也派遣使臣，把宋朝先前赐予的旌节和诰敕都退了回去。双方正式决裂。后来宋、夏展开激战，双方互有胜负，均损失惨重，于是西夏表面上向北宋称臣，而北宋则以“岁币”换取和平。李元昊熟悉汉文化，他按照唐宋制度构建政权组织，设立文武朝班，规定官民服饰，还创制了西夏文。从李元昊1038年称帝建国，至1227年被蒙古所灭，西夏立国190年，传10帝，鼎盛时期的疆域遍及今天的宁夏、甘肃大部，内蒙古西部、陕西北部、青海东部、新疆东部和外蒙古南部的广大地区。西夏前期曾经和北宋、辽平分秋色，中后期和南宋、金鼎足而立。13世纪，成吉思汗开始了对外扩张，曾经六次攻打西夏。1227年，成吉思汗围困兴庆府长达半年之久。西夏拼死抵抗，威震四方的成吉思汗居然在此陷入苦战。最后蒙古军以惨重的代价，才迫使西夏投降。据说，西夏同意投降时，成吉思汗已经死去，却密不发丧以防对方反悔。按照成吉思汗的遗嘱，西夏献城投降之后，蒙古军队杀死了西夏皇族，并实施了残酷的屠城。蒙古铁骑所经之处化为焦土，白骨敝野，包括历代西夏王陵均被蒙古军破坏殆尽。
有190年历史的西夏政权灰飞烟灭，党项族或被屠杀，或隐姓埋名而融合于其他民族中，自此彻底从历史上消失了。因此，西夏王朝就成了历史上的不解之谜，西夏文也成了无人能够辨识的天书。
