一般的说法是蔡伦出生在今桂阳县蔡伦。在宝山脚下，俗称蔡子坪这个地方。东汉官方史书《东观汉记》和南朝宋人范晔的《后汉书》都是这样记载的：“蔡伦字敬仲，桂阳人也”。燕塘乡红溪村蔡家现存的清乾隆三十四年续修的《蔡氏宗谱》，记述沿革时引续康熙八年序称：“余始祖大汉受封龙亭侯讳伦字敬仲，住桂阳城南。”清同治《桂阳直隶州志》载：“今州南门有蔡伦井，传云伦故居也”[11] 。
但长期以来仍有些问题，尤其原桂阳郡两个属地对蔡伦故里的具体地点争论不下。桂阳郡治郴县、耒阳县也有可能是蔡伦的出生地[17] 。
历史上真实的蔡伦是怎么样的？
我们一提起东汉的蔡伦，就会想到他发明的造纸术。作为四大发明之一的造纸术，促进了我国文化的传播，让中国的文化传播到西方，西方的文化进一步传播到我国，促进了人类文化的交融发展。发明了造纸术是蔡伦一生的最大功绩，那么历史上真实的蔡伦究竟是一个什么样的人呢？人品不佳、攀龙附凤的发明家。
蔡伦的祖上是打铁的，18岁时经人推荐，进宫做了一名宦官。蔡伦入宫没几年就被提升为出入皇宫、传递诏令的小黄门宦官。在当时，宫中的政事都是由窦皇后把持，垂帘听政。蔡伦也跟风，站在窦皇后的队伍。窦皇后成为皇太后以后，野心更大，想要把刘家的江山变成窦家的江山，想要诛杀傀儡皇帝刘肇。听闻这件事后，蔡伦毫无犹豫地转投了刘肇，主动联络宦官帮助汉和帝刘肇平定了这次叛乱。平定叛乱以后，皇帝不但没有追究他曾经投靠过窦皇后，还赏赐了一个官职给他。
汉和帝刘肇死了以后，他的儿子刘隆继承他的皇位。邓太后掌握了朝中大权，为了推行新政，组织了一批大学士校订经书颁布到各地进行推广，这时候就需要一些轻便、易传播的书写材料。蔡伦充分发挥了自己的聪明才智，将渔网、破麻布、旧渔网等作为造纸的原材料，将这些剪碎以后放在水里泡着。再将浸泡过的材料搅拌成浆糊状，放在筛子上晾晒，纸就做成了。这种方法做出来的纸取材容易、价格低廉。深得邓太后的赏识。
蔡伦算得上是一个见风使舵的人，可我们也不得不佩服他的机智，他的造纸术的推广，为后世留下了许多珍贵的文化材料。纸作为文化的载体，延续了几千年的灿烂中华文化。
