对于封建社会的含义 有两种说法:狭义上指分封制的社会结构封建社会，中国夏商周先秦时期就是类似的制度。
广义上的封建社会则是由马克思定义的，指的是以地主阶级剥削农民为经济基础的社会形态，公元前475年至公元1840年的中国就是这种社会形态。
中国古代社会的演变，是由奴隶社会到封建社会的演变。它的主要标志是土地从国有的是有的转变，这是从战国中期开始的。周王室的衰弱，和各诸侯国争霸的需要。让原本的公有土地，变成了私有，通过这种方式刺激生产，增加自己的实力。从此地主与农民的阶级关系就产生了。
按照现在的近代史纲要上的内容，中国的封建社会时期为公元前475年至公元1840年。即战国中期到清朝后期，从战国中期的土地由国有转为私有开始，到清朝后期外国入侵中国的社会结构由封建变为半殖半封结束。
这个时期为中国的封建社会时期。
怎么理解中国历史上的封建？
牧野之战胜利的时候，周人做梦也没有想到，那个在自己的眼中无比强大的“大邑商”，居然这样子不堪一击，如同放在神龛之中的塑像，一下子就扳倒了。于是周人给自己找各种理由解释胜利的原因，最后他们找到了合理的解释，那就是“天命归周”。
商人和周人是两个截然不同的王朝。
商人所崇拜的是死去的祖先，商王不仅仅统治着活人的世界，而且还具有与死去祖先沟通的能力，商给人的感觉就是一个鬼气森森的王朝，商王居住的都城就是死去祖先生活的地方，也就是说商王居住在墓穴里。
周人不相信祖先，他们相信天，这个天是凌驾于商人祖先之上的权威，它不会偏袒哪一方，而是通过人的表现给予奖赏或者惩罚，而这种表现就是德行。
周人把牧野之战的胜利看成是周人在德行上的胜利，于是取代了商成为了天下共主。战争胜利了，周文王的仇也报了，但是他们还有做好准备，如何管理这个天下。
于是周武王领着军队回到了自己原来的领地，将原来商人的核心地区朝歌城，封赏给了纣王的儿子武庚，留下自己三个弟弟管叔、蔡叔和霍叔监视武庚。
周武王回到自己原来的领地之后，一病不起，最终死了。他的弟弟周公负担起管理天下的重任。
同样是武王的弟弟，管叔、蔡叔不满周公成为最高权力的执行者，他们听到这个消息之后，策反了武庚，企图脱离周的统治。
身为政权执行者的周公，面对分裂行为，毫不手软，出兵东征，这次战争的规模不亚于武王克商，甚至可以认为是武王克商的历史重演。
但是这次周公的东征，周人的势力范围从西方拓展到了东方，从象征性的统治开始想办法进行实质性的统治，从而诞生出一套全新的统治模式——封建制度。
今天的人们经常不假思索的将“封建”两个字挂在嘴上，因为说的人多了，也不曾深究，即便是要解释的时候，也是含糊不清。
要了解封建，要从封建的三要素说起，它们分别是：赐姓、胙土和命氏。
封建最主要的礼仪就是策命礼。第一步赐姓，赐姓就是选出某一姓的族人，交给要接受策命的人。赐姓之后，这些族人就成为被策命之人的附佣以及核心集团。某一姓的族人来源不一，有的人周人本身，有的人很早就臣服于周人的部族，有的是商人的残余部族。
接下来就是胙土。指定一块土地交给被策命之人去管理，之后土地的所有权利都属于他和他的附佣，在生根落脚，开始新的生活。
有了人和土地之后，组合成为新的群体，需要一个新的称谓，这个新的称谓的赋予过程就是命氏。
以上都只是完成了初级阶段，因为封建所要采取的手段就是武力拓殖。
封建制和后来郡县制的最大区别就在于武力运用的先后顺序。郡县制是在统一的帝国已经征服了某一地方之后，中央直接任命长官，上任即可。而封建制所要统治的某一地区，还没有臣服于周人，必须通过武力征服之后，才能够进行有效的统治。
所以说封建制并非是对某人的赏赐，而是一种硬性的要求。新的群体要去新的地方是有很大危险的，这种未知的危险就让他们团结在新的群体里面，保持着行为上的一致。
这些人到了新的地方之后，慢慢的建立起新的生活，并且听从周天子的安排，形成了密切的军事网络，保障周天子的安全。
虽然天下在周天子的管辖之下，但是要让封建这套制度良性的运转起来，单靠命令是不起作用的，于是宗法系统被有效的利用起来。
宗法系统很简单，就是以血缘亲族系统为纽带，各个封建邦国之间相互帮助，封建邦国之内高度团结。宗法制度不是周人的发明，但是却被周人利用，并且进行了全新的诠释，将它抬高并成为超越一切价值尺度的标准。
这套制度将所有人吸纳进来，每个人都有自己的位置和身份，对应着自己的权力与责任。封建制在宗法系统的帮衬下，将统治的责任与权力一层一层的分封下去，周人的权力金字塔才能够稳固。
周人的成功不在于武力战胜了商人，而在于组织的严密性，以及留给后人的宗法系统，以及宗法系统的衍生物——礼仪。
不管承认与否，中国能够自古以来经历过多次分裂，最终能够统一，靠的就是周人的遗产。封建已经远去，至少从秦汉开始，就已经成为历史，但是它的存在是那么的先进，它的遗产直到今天还在影响着中国人的生活。
