磬，对于今天的人来说，是一个比较陌生的汉字。磬，读qìng，《说文解字》里对“磬”只有简单三个字解释：乐石也。据段玉裁《说文解字注》应该调整为：石乐也。意思是打击石片发出乐音，这个石片就是磬。
我们看甲骨文磬写作
，左侧是绳子悬挂石片（磬），右侧是人手持槌子敲击。整个字形象展示了敲击磬发声的场景。声，繁体字作聲，甲骨文作
仔细观察，聲比磬只在左侧下部多出了一个耳形和口形，正是击磬作声，口里发声，耳朵听到，会意抽象的声音。后来把聲简省为声，恰好正是悬挂的磬的形象。
磬，是原始的最早的打击乐器。它起源于石器时代，石器是主要的劳动工具，根据形制，从出土的石器来看，磬很可能来源于古代的石犁。古人认识到敲击一些石片能够发出清脆悠远的声音，慢慢的就演化为一种原始乐器。
原始的石磬大多呈条块状，体形较大，制作粗糙，不经打磨。后来逐渐定型，大多呈曲尺形，相交处为钝角，如同日语假名ヘ形。磬的钝角处钻有孔洞，系绳悬挂，敲击发声。人弯腰低头行礼时，颇像磬形，故有磬折一词，表示对别人的恭敬。石磬后来发展为玉磬、铜磬，逐渐失去了实用价值，由乐器演变为礼器。
古代的乐器按材质可分为八类，又称八音。土、匏、皮、竹、丝、石、金、木，其中石就单指磬。《尚书·益稷》中说：予击石拊石，百兽率舞。这里的石，就指的是磬。
在山西襄汾陶寺遗址及山西夏县东下冯遗址都出土了过原始的磬，这种磬是打制而成，比较粗糙，其中陶寺遗址出土的磬距今已有4200年的历史，称得上是中国历史上最早的磬。
《尚书·禹贡》：“峄阳孤桐，泗滨浮磬。”因为石在水中，宛若漂浮之状，故称为“浮磬”。泗水位于山东曲阜，是孔子的家乡，孔子曾在这里传道授徒。磬石就出产在泗水之畔，这里出产的石磬清亮悠远，远近闻名。另外，泗水的下游安徽灵璧磬云山出产的石磬又称灵璧石。
1950年，在河南安阳殷墟武官村大墓出土了虎纹石磬，长84厘米，宽42厘米，厚仅为2.5厘米。整体呈鲸鱼头形，上面的虎形线条流畅，威猛刚劲.据测定，该石磬用灵璧石做成，距今已有3300历史。有5个音阶。由其质地和精美程度来看，它 很可能脱离了实用范畴，极有可能是用来祭祀的。
磬是远古时代的乐器之王，磬有单独一只的，称之为特磬，也有成组的，一般是十六枚一组，称之为编磬，又叫离磬。大家熟知的曾侯乙墓有出土的编钟，其实还有编磬。
《诗经·商颂》中有：既和且平，依我磬声。磬的发声悠远，清脆嘹亮，古朴典雅，代表秋季万物成熟，用来祭祀山川和祖宗。磬乐由宫廷乐队演奏，多出现在祭祀和庆典等大型活动场合。《周礼》中记载周代有专门教授击磬的磬师。相传舜时有大型乐舞名《大韶》，又名《大磬》。《论语》上说，孔子在齐国时听了韶乐，竟然三月不知肉味，可见这种音乐的魔力。
有个成语叫室如悬磬，说得是这样一个故事。当时齐国军队去攻打鲁国，鲁国派使者乙喜去慰劳齐军，其实就是想通过外交手段劝退齐军。齐孝公就问，如今我们大军压境，鲁国人都害怕了吧？乙喜说，小人害怕，君子却不害怕。齐孝公说，“室如悬磬，野无青草”（ 百姓家里一无所有，你们国库空虚），凭什么不害怕。乙喜回答说，我们依仗先君周公和贵国先君太公。当初天子分给始祖周公和太公土地，叮嘱两国要辅助王室，子孙后代互不侵害。你们来讨伐我们，是想让我们认错，并不是想灭亡我们。如今我们知道自己错了，相信你们也不会贪图土地而丢弃先王的遗命，只有凭这个才能使天下诸侯信服。于是，齐鲁讲和，齐国撤兵。
这里室如悬磬，是说室内像悬挂的磬一样空无所有，借指贫穷。 但是磬如何指一无所有，辞书语焉不详。原来，古代有悬乐制度。所谓悬乐就是钟磬一类悬挂的乐器，根据身份地位的高低，悬乐有不同的规格，如天子四面墙都可悬乐，诸侯是三面，卿大夫两面，士只有一面。要演奏这样大型的编组乐器，需要有较大的空间，类似今天的音乐厅。除了悬挂的乐器外，没有其他的多余之物，所以指代空、无之意。
还有一个与磬近似的字“罄”，要注意两者的区别，“罄”的本义就是空，成语有“罄竹难书”，这里的竹，是竹简，是古代书写的媒介。表面意思是，把竹简用完也写不尽罪恶，指人罪大恶极。两个字有时可通用，“室如悬磬”也可写作“室如悬罄”，在这里，“罄”是“磬”的通假字。
